Estas expresiones indican si una acción en el pasado fue habitual o puntual.

(These expressions indicate whether an action in the past was habitual or a single event.)

Using time expressions to choose indefinido or imperfecto

In this unit, the time expression (yesterday, last month, suddenly, etc.) helps you choose:

  • Pretérico indefinido (simple past) → finished, punctual actions.
  • Pretérico imperfecto (imperfect) → background, habits, long periods.

Think of a film:

  • Imperfecto = long scenes, background, routine.
  • Indefinido = concrete events, what “happened next”.

Key time expressions and the tense they normally want

Expression Typical tense Idea
Ayer Indefinido Specific finished day in the past
El mes pasado Indefinido Specific finished month
De repente Indefinido Sudden action, interruption
Al principio Indefinido Beginning of a sequence
Al final Indefinido End of a sequence
Muchas veces Imperfecto Repetition, habit
Durante Imperfecto Long period, process
Anteriormente Imperfecto Earlier period, previous routine

These are not mathematical rules, but they are very reliable guides at A2 level.

Indefinido: finished, concrete, “one step” events

Use indefinido with these expressions when you talk about:

  • A single, completed action in a finished time period.
  • A change or something that started / ended at a clear moment.
  • What happened next in your story.

Typical combinations:

  • Ayer pagué la matrícula.
  • El mes pasado empecé un máster.
  • De repente sonó el teléfono.
  • Al principio me sentí muy nervioso.
  • Al final aprobé el examen.

Self-check:

  • Can you put the action in a simple list of steps? → probably indefinido.
  • Is the time expression a finished unit (yesterday, last month)? → usually indefinido.

Imperfecto: background, habits, long periods

Use imperfecto with these expressions when you talk about:

  • Habits in the past (what you used to do).
  • Ongoing situations or long activities (no clear beginning / end).
  • What things were like (background description).

Typical combinations:

  • Muchas veces estudiaba en la biblioteca.
  • Durante el grado trabajaba como becario.
  • Anteriormente vivía en otra ciudad.

Self-check:

  • Can you add “used to” in English? → probably imperfecto.
  • Are you talking about a period of life, not a single event? → usually imperfecto.

Very common mistakes (and how to avoid them)

  • 1. Using imperfecto with a clearly finished day or month
    • Ayer terminaba el informe.
    • → Ayer terminé el informe.
    • Ask: Is “yesterday” finished and specific? Yes → use indefinido.
  • 2. Mixing habitual adverbs with one-time expressions
    • El mes pasado comenzaba el máster muchas veces.
    • “El mes pasado” = one finished period; “muchas veces” = habit → they conflict.
    • Better:
      • El mes pasado comencé el máster. (one event)
      • Muchas veces estudiaba por la noche. (habit)
  • 3. Using imperfecto after “de repente”
    • De repente entraba el director.
    • → De repente entró el director.
    • “Suddenly” almost always marks a short, complete action → indefinido.
  • 4. Combining “anteriormente” with a single event
    • Anteriormente trabajé en la universidad una vez.
    • “Anteriormente” suggests a previous period, usually habitual.
    • Better: Anteriormente trabajaba en la universidad.

Simple decision guide: which tense with which expression?

When you see a time expression, ask these questions:

  1. Is it a finished, specific time?
    • Examples: ayer, el mes pasado, en 2019, el lunes pasado.
    • → Talk about what you did in that time → use indefinido.
  2. Is it about repetition or a long period?
    • Examples: muchas veces, durante + periodo, anteriormente.
    • → Talk about what you used to do → use imperfecto.
  3. Is it a “change moment” word?
    • Examples: de repente, al principio, al final.
    • → Usually introduces a short event → use indefinido.

How indefinido and imperfecto work together in a story

Often you need both tenses in one sentence or paragraph.

  • Imperfecto = the situation.
  • Indefinido = what happened in that situation.

Example:

  • Durante el grado trabajaba como becario (background, imperfecto).
  • El mes pasado conseguí un contrato fijo (new event, indefinido).

Another example:

  • Anteriormente estudiaba en otra ciudad (past routine).
  • De repente cerraron la facultad y tuve que mudarme (sudden events).

Quick self-check: do I really understand this?

Try to answer these questions mentally. If you hesitate, review the table above.

  1. Which tense with ayer?
    • Correct: indefinido → Ayer tuve una entrevista.
  2. Which tense with muchas veces?
    • Correct: imperfecto → Muchas veces llegaba tarde a clase.
  3. Which tense with de repente?
    • Correct: indefinido → De repente sonó el móvil.
  4. Which tense with durante + long period (durante dos años, durante el grado)?
    • Normally: imperfecto → Durante dos años vivía con unos amigos.
  5. Which tense with anteriormente to describe previous routines?
    • Normally: imperfecto → Anteriormente trabajaba en una oficina pequeña.

If these answers feel clear and automatic, you are ready to focus on speaking practice in class.

  1. We use ayer, de repente, el mes pasado with the pretérito indefinido (simple past).
  2. We use muchas veces, durante, anteriormente with the pretérito imperfecto (imperfect).
  3. Al principio and al final indicate the beginning or the end of an action.
Expresión (Expression)Tipo de pasado (Type of past)Ejemplo (Example)
Ayer (Yesterday)IndefinidoAyer visité la academia por primera vez. (Yesterday I visited the academy for the first time.)
Muchas veces (Many times)ImperfectoMuchas veces leía en la biblioteca por la tarde. (Many times I used to read in the library in the afternoon.)
De repente (Suddenly)IndefinidoDe repente cerró la puerta del aula. (Suddenly he/she closed the classroom door.)
Durante (During)ImperfectoEstudiaba durante toda la mañana para el examen. (I used to study / was studying all morning for the exam.)
El mes pasado (Last month)IndefinidoEl mes pasado empecé un nuevo curso de máster. (Last month I started a new master’s course.)
Anteriormente (Previously)ImperfectoAnteriormente, trabajaba como practicante en la academia. (Previously, I used to work / was working as an intern at the academy.)
Al principio (At the beginning)IndefinidoAl principio entró sin decir nada. (At the beginning he/she came in without saying anything.)
Al final (In the end)IndefinidoAl final presentó su proyecto al grupo. (In the end he/she presented his/her project to the group.)

 

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. _______ pagué la matrícula del máster en la academia de idiomas.

_______ I paid the master's tuition at the language academy.)

2. _______ estudiaba en la biblioteca para aprobar el título de grado.

_______ I studied in the library to pass my bachelor's degree.)

3. _______ empecé unas prácticas para ganar experiencia en una empresa tecnológica.

_______ I started an internship to gain experience at a tech company.)

4. _______ el grado trabajaba como becaria en la universidad y desarrollaba muchas habilidades profesionales.

_______ my degree I worked as an intern at the university and developed many professional skills.)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence that properly uses time expressions with past tenses.

1.
With 'yesterday' you need to use the preterite, not the imperfect.
We don’t use the imperfect or habitual expressions with 'yesterday'.
2.
'Suddenly' indicates a specific action, so it cannot be combined with frequent or habitual expressions using the imperfect.
'Suddenly' requires the preterite, not the imperfect.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences, changing the verb tense according to the indicated time expression (yesterday, last month, suddenly → preterite; many times, during, previously → imperfect; at the beginning / at the end → start or end). Follow the example: Many times (read) at night. ⇒ Many times I used to read at night.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (muchas veces) Muchas veces trabajé hasta tarde en la oficina.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Muchas veces trabajaba hasta tarde en la oficina.
    (Muchas veces trabajaba hasta tarde en la oficina.)
  2. Hint Hint (ayer) Ayer estudiaba en la biblioteca hasta las ocho.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ayer estudié en la biblioteca hasta las ocho.
    (Ayer estudié en la biblioteca hasta las ocho.)
  3. Hint Hint (durante) Durante dos años viví en un piso pequeño en Madrid.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Durante dos años vivía en un piso pequeño en Madrid.
    (Durante dos años vivía en un piso pequeño en Madrid.)
  4. Hint Hint (de repente) De repente hablaba muy alto en la reunión.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    De repente habló muy alto en la reunión.
    (De repente habló muy alto en la reunión.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Talk with your partner and talk about your academic background using different past tenses.

Show/Hide translation
Situation
Estás en una entrevista para un máster y explicas tus estudios y experiencia anteriores.
(You are in an interview for a master's program and you explain your previous studies and experience.)
Discuss
  • ¿Cómo era tu vida académica anteriormente, antes de empezar el grado o el máster? (What was your academic life like before you started your bachelor's degree or the master's?)
  • Ayer o el mes pasado, ¿qué hiciste relacionado con tu título universitario (matrícula, prácticas, exámenes…)? (Yesterday or last month, what did you do related to your university degree (enrollment, internships, exams…)?)
Useful words and phrases
  • Pagé la matrícula el mes pasado. (I paid the tuition last month.)
  • Anteriormente trabajaba como becario para ganar experiencia. (I previously worked as an intern to gain experience.)
  • Durante el grado hacía prácticas para desarrollar habilidades. (During my degree I did internships to develop skills.)
Use in conversation
  • Ayer / el mes pasado / de repente + indefinido (Yesterday / last month / suddenly + simple past (preterite))
  • Muchas veces / durante / anteriormente + imperfecto (Many times / during / previously + imperfect)
  • Al principio / al final + indefinido (At the beginning / at the end + simple past (preterite))

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