Degrees of comparison

Bijvoeglijke naamwoorden hebben drie trappen van vergelijking: de stellende trap, de vergrotende trap en de overtreffende trap.

(Adjectives have three degrees of comparison: the positive degree, the comparative degree and the superlative degree.)

Teacher explanation

Comparatives and superlatives in Dutch: what is happening?

In this chapter you learn how to compare things in Dutch with adjectives like groot, mooi, klein, goed.

Stellende trap = normal form (big)
Vergrotende trap = comparative (bigger)
Overtreffende trap = superlative (biggest)

If you know this idea from English (big – bigger – biggest), Dutch works very similarly.

1. The three forms at a glance

Degree	Form in Dutch	Example with groot	Meaning
Stellende trap	groot	een groot huis	a big house
Vergrotende trap	groot + er → groter	Dit huis is groter dan dat huis.	This house is bigger than that house.
Overtreffende trap	groot + st → (het) grootst(e)	Dit is het grootste huis.	This is the biggest house.

2. When do you use each degree?

Stellende trap: just describes something.
- De kamer is klein. – The room is small.
Vergrotende trap: compares two things.
- De kamer is kleiner dan de keuken. – The room is smaller than the kitchen.
Overtreffende trap: compares three or more things and chooses one as number 1.
- Dit is de kleinste kamer van het hotel. – This is the smallest room in the hotel.

3. How to form the comparative (-er)

Most adjectives: simply add -er.

Base form	Comparative	Example sentence
groot	groter	Dit huis is groter dan dat huis.
mooi	mooier	Deze kamer is mooier dan die kamer.
dik	dikker	Dit boek is dikker dan dat boek.
klein	kleiner	Mijn auto is kleiner dan jouw auto.
rustig	rustiger	Dit café is rustiger dan dat café.

4. Spelling changes with -er: what to watch

Dutch spelling changes slightly to keep the same sound. This is mechanical, not a meaning change.

Double consonant after short vowel
- dik → dikker (not ~~diker~~)
- vet → vetter (fat → fatter)
-r after -s/-z/-f/-v: spelling may change but pronunciation stays similar.
- lief → liever (dear/pleasant → more dear, rather)

As an A1-learner, you do not need all spelling rules perfectly. Focus first on using -er correctly with dan. Your spelling will improve with reading.

5. How to form the superlative (het/de -st(e))

For the superlative, you usually add -st and use a definite article (het or de).

Base form	Superlative	Example sentence
groot	het grootst(e)	Dit is het grootste kantoor van het bedrijf.
mooi	het mooist(e)	Dat is het mooiste schilderij in het museum.
klein	het kleinst(e)	Hij werkt in het kleinste kantoor.
rustig	het rustigst(e)	Dit is de rustigste straat van de stad.

Use het when there is no noun after the adjective:
- Welke koffie vind je het lekkerst? – Which coffee do you like best?
Use de or het according to the noun:
- de grootste kamer
- het grootste hotel

6. Always use dan in comparisons

In a comparative sentence, Dutch uses dan (not ~~als~~ and not English ~~than~~).

Dit huis is groter dan dat huis.
De koffie is duurder dan de thee.
Ik luister liever dan ik praat. (a bit more advanced, but same pattern)

Self-check: In every sentence with a comparative (-er or special form), ask yourself:

“Do I compare two things?” → Yes → I need dan.

7. Irregular and special forms you will meet a lot

Some very frequent adjectives have irregular forms. Learn these as ready-made blocks.

English	Base	Comparative	Superlative	Example
good, well	goed	beter	best	Dit restaurant is beter dan dat restaurant. Het is het best.
much, many	veel	meer	meest	Hij drinkt meer koffie dan ik. Zij drinkt het meest.
few, little	weinig	minder	minst	Ik heb minder tijd dan jij. Hij heeft het minst tijd.
gladly / like (to)	graag	liever	liefst	Ik drink liever thee dan koffie. Ik drink het liefst water.

These are very common in daily conversations.
They do not add -er or -st in the normal way. Just memorise the set.

8. Comparative vs superlative: which one do I need?

A quick decision guide:

Am I talking about two items?
- Use the comparative (-er / beter / meer / liever … + dan).
- Deze koffie is lekkerder dan die koffie.
Am I talking about a group (3+), and choosing “number one”?
- Use the superlative (het/de … -st(e) / best / meest / liefst).
- Dit is de lekkerste koffie van de kaart.

If you are unsure, ask yourself: “Do I say than in English, or the most?”

than → comparative with dan.
the most / the -est → superlative with het/de … -st(e).

9. Position of the adjective in the sentence

The adjective follows the normal rules you already know from earlier units.

Before a noun: with -e (most cases)
- de grootste kamer
- het kleinste hotel
- een betere collega
After the verb zijn etc.: no -e when there is no noun.
- De kamer is groter.
- Dit hotel is het grootst.

At A1-level you do not need every detail. The most important is to use -er, -st, dan and a lidwoord (de/het) correctly.

10. Typical mistakes and how to avoid them

Using “meer + adjective” instead of -er
- ~~meer groot dan~~ → groter dan
- ~~meer mooi dan~~ → mooier dan
Forgetting “dan”
- ~~Dit huis is groter dat huis.~~
- ✔ Dit huis is groter dan dat huis.
No article with superlative
- ~~Dit is kleinste hotel.~~
- ✔ Dit is het kleinste hotel.
English word order with “prefer”
- ~~Ik heb liever wijn dan ik heb bier.~~
- ✔ Ik drink liever wijn dan bier.

11. Mini self-check: can you do this?

Cover the rules and look only at these questions. Answer in Dutch in your head, or on paper.

How do you say: “This room is bigger than that room”?
- Answer should include: groter dan.
How do you say: “This is the smallest hotel in the city”?
- Answer should include: het kleinste hotel.
How do you say: “I prefer coffee to tea”?
- Answer should include: liever and dan.
  Example: Ik drink liever koffie dan thee.
How do you say: “He has the most meetings”?
- Answer should include: het meest.
  Example: Hij heeft het meest vergaderingen. (more natural at higher level: Hij heeft de meeste vergaderingen.)

If you can produce similar sentences without looking up the rules, you are ready to use comparatives and superlatives actively in conversation.

12. What to focus on while speaking

First choose the adjective: groot, mooi, klein, goed, rustig…
Decide: two things (→ -er + dan) or number one in a group (→ het/de -st(e)).
Say the sentence slowly the first time and listen to yourself.
Do not worry about small spelling details when you speak. Focus on:
- correct -er / -st
- using dan
- using het/de with the superlative

With these steps you can prepare independently and use your lesson time to practice speaking, not to hear the rules again.

The positive degree is the basic adjective.
You use the comparative degree to make a comparison.
The superlative degree is used with a definite article.

Trap (Degree)	Uitgang (Ending)	Voorbeelden (Examples)
Stellende trap (Positive degree)	-	groot, mooi, dik, klein, lief
Vergrotende trap (Comparative degree)	-er	groter, mooier, dikker, kleiner, liever
Overtreffende trap (Superlative degree)	het/de -st(e)	het grootst, het mooist, het dikst, het kleinst, het liefst

Exceptions!

The comparative degree uses 'dan': 'Dit huis is kleiner dan dat huis'.
Irregular forms: goed → beter → best, veel → meer → meest, graag→ liever→ liefst, weinig→ minder→ minst.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Deze koffie is ______ dan de thee, maar ik vind hem lekker.

2. In deze straat is het ’s nachts ______; je hoort bijna geen geluid.

3. Deze kamer is ______ dan de keuken, omdat er geen raam is.

4. Voor mij ruikt deze parfum ______; veel beter dan de andere geuren.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using the comparative or superlative form of the adjective (groot, mooi, klein, goed, veel, graag, weinig). Use 'than' for the comparative and 'the' for the superlative in most cases.

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (groter dan) Mijn appartement is groot.

⇒ _______________________________________________ Example
Mijn appartement is groter dan dat appartement.
(My apartment is bigger than that apartment.)
Hint Hint (het mooist(e)) Dit is een mooi kantoor.

⇒ _______________________________________________ Example
Dit is het mooiste kantoor van het gebouw.
(This is the nicest office in the building.)
Hint Hint (kleiner dan) De kamer is klein.

⇒ _______________________________________________ Example
De kamer is kleiner dan de woonkamer.
(The room is smaller than the living room.)
Hint Hint (beter dan) De service in dit restaurant is goed.

⇒ _______________________________________________ Example
De service in dit restaurant is beter dan in dat restaurant.
(The service in this restaurant is better than in that restaurant.)
Hint Hint (het meest) Ik drink veel koffie op mijn werk.

⇒ _______________________________________________ Example
Mijn collega drinkt het meest koffie op ons werk.
(My colleague drinks the most coffee at our workplace.)
Hint Hint (het liefst) Ik ga graag naar dit café.

⇒ _______________________________________________ Example
Ik ga het liefst naar dit café.
(I prefer going to this café.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Compare the coffees together and choose which you want to order.

Show/Hide translation

Situation

Je test samen met een collega verschillende koffies in een café.

Discuss

Welke koffie vind jij lekker? Welke is lekkerder en waarom? (Which coffee do you like? Which one is tastier and why?)
Welke koffie ruikt het best? Welke ruikt minder goed dan de andere?','Welke koffie heeft de mooiste smaak: zoeter, bitterder of zachter?','Is dit café stiller of harder dan andere cafés in de buurt? (Which coffee smells the best? Which one smells worse than the others?)

Useful words and phrases

Deze koffie is lekker, maar die is lekkerder dan deze. (This coffee is good, but that one tastes better.)
Voor mij is dit de lekkerste koffie. (To me, this is the best coffee.)
De smaak is te bitter; ik heb liever iets zoeter en zachter. (The taste is too bitter; I prefer something sweeter and milder.)

Use in conversation

vergrotende trap met '...er ... dan' (comparative with '...er ... dan')
overtreffende trap met 'het/de ...-st(e)' (superlative with 'het/de ...-st(e)')