Time expressions: voordat, nadat, als, wanneer

1. What do voordat, nadat, als and wanneer do?

• Voordat – something happens first, then something else.
• Nadat – something happens after another finished action.
• Als – a condition or a habit (often in the present or future).
• Wanneer – a moment in time (often more neutral or written).

All four words start a subordinate clause (bijzin). That clause has its own subject and verb, and the finite verb goes to the end.

2. Quick meaning overview

3. Word order: the one golden rule

In a clause with voordat, nadat, als, wanneer:

• The finite verb (the verb that changes with the subject) comes at the end of that clause.

Check yourself: if you see ... wanneer is mijn huid droog ..., the verb (is) is too early. It should be: wanneer mijn huid droog is.

4. Using voordat – something happens first

Use voordat when you talk about something that happens earlier than another action.

• Voordat ik ga slapen, poets ik mijn tanden.
• Voordat ik ga werken, ontbijt ik.

You normally use the present tense in the subordinate clause for routines and the near future:

• Voordat ik ga slapen, lees ik nog een beetje.

Avoid heavy, English-like perfect forms such as:

• Voordat ik heb gegeten ga, ...

In Dutch this sounds unnatural in daily speech. Use a simple present or simple future structure instead.

5. Using nadat – after a completed action

Use nadat when one action happens after another action is finished.

• Nadat ik mijn handen heb gewassen, doe ik zalf op.
• Nadat ik gegeten heb, poets ik mijn tanden.

Typical pattern with nadat in everyday Dutch:

• nadat + subject + other elements + past participle + heb/ben

Example:

• Nadat ik de informatie op de website gelezen heb, vul ik het formulier in.

In more formal language you might also see: Nadat ik de informatie heb gelezen .... Both orders are acceptable; just keep the finite verb at the end.

6. Using als – condition and habit

Use als mainly for two things:

1. Conditions – “if X happens, Y happens”.
2. Habits / routines – repeated situations.

Examples (condition):

• Als mijn huid rood wordt, bel ik de huisarts.
• Als ik koorts heb, neem ik een paracetamol.

Examples (habit):

• Als ik ga sporten, neem ik altijd water mee.
• Als ik thuiskom, was ik mijn handen.

Do not use als where you only want to show a simple order in time (first this, then that) without a condition. Then voordat / nadat are better.

• Correct (order in time):
  • Nadat ik ontbeten heb, poets ik mijn tanden.
• Less natural (sounds conditional):
  • Als ik ontbeten heb, poets ik mijn tanden.

7. Using wanneer – moment in time

Wanneer is close to English when. It points to a moment (often in the present or future).

• Wanneer mijn huid droog is, gebruik ik een vette zalf.
• Wanneer ik tijd heb, lees ik de bijsluiter.

Als is more common in speech. Wanneer is often a bit more formal or neutral. In many sentences you can use either:

• Als mijn huid droog is, gebruik ik zalf.
• Wanneer mijn huid droog is, gebruik ik zalf.

The meaning is almost the same here.

8. Where does the comma go?

Two main patterns:

1. Subordinate clause first → then a comma.
   • Voordat ik ga werken, ontbijt ik.
   • Als mijn huid droog is, gebruik ik crème.
2. Main clause first → often no comma in short sentences.
   • Ik ontbijt voordat ik ga werken.
   • Ik gebruik crème als mijn huid droog is.

Tip: at A2 level, starting with the time clause + comma often makes the structure clearer for you.

9. Typical mistakes to watch out for

• Verb too early in the clause
  • Wanneer is mijn huid droog, gebruik ik crème.
  • ✔ Wanneer mijn huid droog is, gebruik ik crème.
• Using “als” instead of “voordat/nadat” for simple time order
  • Als ik ontbeten heb, ga ik naar mijn werk. (sounds conditional)
  • ✔ Nadat ik ontbeten heb, ga ik naar mijn werk.
• Too heavy perfect tense with “voordat”
  • Voordat ik heb gegeten, neem ik een pil.
  • ✔ Voordat ik eet, neem ik een pil.
• No comma after a long first clause
  • Voordat ik ga werken ontbijt ik altijd.
  • ✔ Voordat ik ga werken, ontbijt ik altijd.

10. Step‑by‑step: how to build these sentences

1. Decide the meaning
   • Earlier? → voordat
   • Later, after finished action? → nadat
   • Condition or habit? → als
   • Neutral “when”? → wanneer
2. Make the subordinate clause
   • Write it in normal order first (like English).
   • Then move the finite verb to the end.

   Example:

   • Start: “ik ga slapen” → add word → “als ik ga slapen”.
   • Verb is already at the end → correct.
3. Choose the tense
   • Routine / future plan → usually present tense.
   • Finished action with nadat → usually perfect (heb/ben + participle).
4. Place the comma if needed
   • Subordinate clause first? → put a comma at the end of it.

11. Self‑check: do I really understand this?

• Can you explain in English when to use voordat and give one Dutch example?
• Can you explain when to use nadat and make a sentence with a perfect tense (heb/ben + participle)?
• Can you make one sentence with als (condition) and one with wanneer (moment)?
• In all your example sentences, is the finite verb at the end of the voordat/nadat/als/wanneer clause?
• If the time clause is at the start, did you put a comma after it?

If you can answer “yes” to these questions and produce your own examples, you are ready to focus on speaking practice in class.