Time expressions: voordat, nadat, als, wanneer

Tijdsbepalingen: voordat, nadat, als, wanneer


Gebruik voordat, nadat, als, wanneer om de tijdsvolgorde van handelingen te beschrijven.

(Use voordat, nadat, als, wanneer to describe the time order of actions.)

Choose the right word: time order vs condition

  • voordat = before (A happens first)
  • nadat = after (A happens later; first B, then A)
  • als = if / whenever (condition or repeated habit)
  • wanneer = when (a specific moment; also possible for habits)
What do you want to say? Best choice Natural example
First X, then Y voordat Voordat ik naar kantoor ga, drink ik koffie.
First X, then Y (focus on “after”) nadat Nadat ik heb gedoucht, kleed ik me aan.
Only if X happens (condition) als Als ik hoofdpijn heb, neem ik paracetamol.
At the moment X happens (timing) wanneer Wanneer de uitslag erger wordt, bel ik de huisarts.

Word order: the “verb goes to the end” rule

After voordat / nadat / als / wanneer, you start a subordinate clause (bijzin).

  • Rule: in the subordinate clause, the finite verb (persoonsvorm) goes to the end.
  • If the sentence starts with the subordinate clause, use a comma, and then the main clause starts with the verb first.
Structure Example
Connector + subordinate clause, main clause Voordat ik ga slapen, poets ik mijn tanden.
Main clause + connector + subordinate clause Ik poets mijn tanden voordat ik ga slapen.

Common pitfall (English word order):

  • Wanneer is mijn huid droog, gebruik ik crème.
  • Correct: Wanneer mijn huid droog is, gebruik ik crème.

Using “nadat”: why Dutch often uses the perfect tense

nadat usually talks about a finished first action.

  • So Dutch often uses the perfect in the subordinate clause: heb/ben + past participle.
Meaning Natural Dutch pattern Example
First: finished action Nadat + … + heb/ben + past participle Nadat ik mijn handen heb gewassen, smeer ik zalf.

Common pitfall: forgetting the auxiliary at the end.

  • Nadat ik mijn handen heb gewassen, smeer ik zalf op. (This one is actually fine.)
  • Nadat ik mijn handen gewassen, smeer ik zalf op.
  • Correct: Nadat ik mijn handen heb gewassen, smeer ik zalf (op).

“Als” vs “wanneer”: what’s the real difference?

  • als = condition, requirement, or a repeated “whenever”.
  • wanneer = focus on the moment it happens (can also be a habit).

In many everyday A2 sentences, both can be correct. The nuance changes:

Sentence Nuance
Als mijn huid droog is, gebruik ik zalf. Condition: “if/whenever my skin is dry”.
Wanneer mijn huid droog is, gebruik ik zalf. Timing: “when it is dry (at that moment)”.

Tip for choosing quickly:

  • If you can replace it with only if → choose als.
  • If you mean at that moment → choose wanneer.

Mini self-check: pick the right connector

  1. Do you mean before? → voordat
  2. Do you mean after and the first action is finished? → nadat (+ often perfect tense)
  3. Do you mean a condition? → als
  4. Do you mean a specific moment? → wanneer

Final check: In the subordinate clause, is the finite verb at the end?

  • Voordat ik naar bed ga, …
  • Nadat ik gegeten heb, …
  • Als mijn klachten erger worden, …
  • Wanneer de apotheek open is, …
  1. 'Voordat' indicates an action that happens first.
  2. 'Nadat' indicates an action that happens later.
  3. Use 'als' and 'wanneer' for future or conditional actions.
Tijdsbepaling (Time expression)Betekenis (Meaning)Voorbeeld (Example)
Voordat (Before)Gebeurtenis vooraf (Event beforehand)Voordat ik ga werken, ontbijt ik. (Before I go to work, I have breakfast.)
Nadat (After)Gebeurtenis achteraf (Event afterwards)Nadat ik heb gegeten, poets ik mijn tanden. (After I have eaten, I brush my teeth.)
Als (If)Bij een voorwaarde (With a condition)Als ik ga slapen, poets ik mijn tanden. (If I go to sleep, I brush my teeth.)
Wanneer (When)Specifiek moment (Specific moment)Wanneer mijn huid droog is, gebruik ik zalf. (When my skin is dry, I use ointment.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. _____ ik deze shampoo koop, wil ik weten of hij goed is voor een gevoelige huid.

_____ I buy this shampoo, I want to know if it is suitable for a sensitive skin.

2. _____ ik mijn handen heb gewassen, gebruik ik altijd een beetje zalf tegen een droge huid.

_____ I have washed my hands, I always use a little ointment for dry skin.

3. _____ ik zweet na het sporten, gebruik ik meteen deodorant.

_____ I sweat after exercising, I apply deodorant straight away.

4. _____ mijn huid rood wordt van deze zeep, stop ik direct met wassen en bel ik de huisarts.

_____ my skin turns red from this soap, I stop washing immediately and call the GP.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose in each group the sentence that correctly uses 'before', 'after', 'if', or 'when' to indicate time or a condition.

1.
'Before' should be followed by a complete action without extra auxiliary verbs in this context. 'Have taken' sounds unnecessary and unnatural.
'If' is incorrect here because it refers to a sequence. Also, the phrasing 'have had' sounds unnatural in this context.
2.
The subject 'I' must come directly after 'before'; this sentence is missing the subject in the subordinate clause.
A comma after the subordinate clause is missing, which makes the sentence harder to understand. The comma clarifies the sentence structure.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences. Connect the two parts into one sentence using voordat, nadat, als or wanneer (note word order: subordinate clause — finite verb at the end).

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (voordat) Ik ga naar mijn werk. Eerst drink ik koffie.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Voordat ik naar mijn werk ga, drink ik koffie.
    (Voordat ik naar mijn werk ga, drink ik koffie.)
  2. Hint Hint (nadat) Ik poets mijn tanden. Ik heb gegeten.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Nadat ik gegeten heb, poets ik mijn tanden.
    (Nadat ik gegeten heb, poets ik mijn tanden.)
  3. Hint Hint (voordat) Ik neem een douche. Ik ga slapen.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Voordat ik ga slapen, neem ik een douche.
    (Voordat ik ga slapen, neem ik een douche.)
  4. Hint Hint (als) Ik vul mijn medicijnen aan. Mijn pillen zijn bijna op.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Als mijn pillen bijna op zijn, vul ik mijn medicijnen aan.
    (Als mijn pillen bijna op zijn, vul ik mijn medicijnen aan.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Tell a partner about your bathroom routine and ask follow-up questions about habits.

Show/Hide translation
Situation
Je huisarts vraagt naar jouw dagelijkse gewoontes voor en na het douchen.
(Your GP asks about your daily habits before and after showering.)

Discuss
  • Wat doe jij altijd voordat je gaat douchen? (What do you always do before you take a shower?)
  • Wat doe je direct nadat je klaar bent met douchen? Waarom doe je dat? (What do you do immediately after you finish showering? Why do you do that?)

Useful words and phrases
  • Voordat ik douche, leg ik mijn tandenborstel en tandpasta klaar. (Before I shower, I put out my toothbrush and toothpaste.)
  • Nadat ik douche, gebruik ik shampoo en daarna deodorant. (After I shower, I use shampoo and then deodorant.)
  • Als mijn huid droog is, smeer ik zalf. (If my skin is dry, I apply ointment.)

Use in conversation
  • voordat + bijzin (voordat + subordinate clause)
  • nadat + voltooid deelwoord (nadat + past participle)
  • als/wanneer + voorwaarde of gewoonte (als/wanneer + condition or habit)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Kato De Paepe

Business and languages

KdG University of Applied Sciences and Arts Antwerp

University_Logo

Last Updated:

Tuesday, 24/03/2026 22:41