Om naar het verleden te verwijzen, gebruiken we meestal de onvoltooid verleden tijd of de voltooid tegenwoordige tijd.

(To refer to the past, we usually use either the simple past or the present perfect.)

OVT or VTT? First decide: “background” or “result”

  • OVT (onvoltooid verleden tijd, simple past) = background, story, routine in the past.
  • VTT (voltooid tegenwoordige tijd, present perfect) = result, change, finished action that is important now.

Ask yourself for every verb in the past:

  • Am I painting the situation or telling a story? → use OVT.
  • Is the important thing that it is finished / has changed now? → use VTT.
Use OVT when you talk about… Use VTT when you talk about…
Habits in the past
Toen ik jong was, stemde ik altijd lokaal.		 A finished action with effect now
Ik heb gestemd, nu wacht ik op de uitslag.
Descriptions of a past situation
Het was koud en donker.		 A completed task
Ze heeft haar huiswerk gemaakt.
Events at a clear, finished time
Gisteren stemde hij.		 Change / movement with result now
Hij is verhuisd naar Gent.
Story line: actions one after another
Hij kwam binnen en bracht het nieuws.		 Recent event you connect to now
De minister-president is net op tv geweest.

Step 1 – Spot the time words that push you to OVT

Certain time expressions almost always ask for OVT in Dutch.

  • gisteren, eergisteren
  • vorige week / maand / jaar
  • toen (when, for a specific past moment)
  • in 2018, in mei, op 1 januari (a finished calendar point in the past)

With these, Dutch normally prefers OVT, especially in narrative style:

  • Gisteren begonnen de verkiezingen om acht uur.
  • Vorige maand wonen we nog in Brussel. → Correct: Vorige maand woonden we nog in Brussel.

Self-check

  1. Do I see a finished, exact past time (gisteren, vorige week, in 2019)?
  2. Am I just telling what happened then?
  3. → Choose OVT.

Step 2 – See when VTT is more natural

In Dutch, VTT is strong when the present result is important.

  • You are interested in the state now, not the story.
  • The action is finished, and we see or feel the effect.

Typical with:

  • al, net, zojuist, al twee keer
  • vandaag, deze week, de laatste jaren (period including now)
  • Ze heeft vandaag haar stem uitgebracht. (her vote is in now)
  • De afgelopen jaren heeft hij in drie partijen gewerkt.
  • Hij is verhuisd naar Den Haag en doet nu mee aan de gemeenteraad.

Self-check

  1. Is the action clearly finished?
  2. Is the now-situation important (new job, new city, task done)?
  3. Do I use words like al, net, vandaag, deze week?
  4. → Choose VTT.

Step 3 – Habits and descriptions: normally OVT

For long periods, routines and background, Dutch prefers OVT.

  • Toen ik jong was, stemde ik altijd lokaal.
  • Als student reisde ik elke dag met de trein.
  • In die tijd was de regering populair en er was geen oorlog.

Using VTT here sounds wrong in Dutch:

  • Toen ik jong was, heb ik altijd gestemd.
  • Correct: Toen ik jong was, stemde ik altijd.

Self-check

  1. Am I talking about a period in the past that is over?
  2. Is it about how things usually were (habit, routine, situation)?
  3. → Use OVT for both the description and the habit.

Step 4 – Story line: keep one clear past

When you tell a story, Dutch usually keeps the main actions in OVT.

  • Hij kwam binnen en bracht het nieuws.
  • Ik stond op, ontbeet en ging naar het stembureau.

VTT in the middle of an OVT story only when you really stress a result. For A2, it is safe to keep your story in OVT.

Avoid mixed, conflicting tenses in one sentence without a good reason:

  • Hij is verhuisd naar Den Haag en deed mee aan de gemeenteraad.
  • Better A2 version (focus now):
    Hij is verhuisd naar Den Haag en doet nu mee aan de gemeenteraad.

Step 5 – VTT with hebben or zijn?

For VTT you need a present form of hebben or zijn + a past participle.

Use hebben for… Use zijn for…
Most verbs (especially with a direct object)
Ze heeft haar stem uitgebracht.		 Movement to a new place
Hij is verhuisd naar Gent.
Change of state
Ze is geworden docent.
Some fixed verbs: zijn, worden, blijven, gaan, komen, vertrekken, sterven

Typical errors

  • Hij heeft verhuisd naar Gent.
    → Hij is verhuisd naar Gent.
  • Hij is gewerkt in Brussel.
    → Hij heeft gewerkt in Brussel.

Step 6 – Form: how OVT and VTT look

You already know the basic forms; here is a compact reminder.

Form Weak verb example: stemmen Strong verb example: komen
OVT – ik ik stemde ik kwam
OVT – hij/zij hij stemde hij kwam
OVT – wij/jullie/zij wij stemden wij kwamen
VTT ik heb gestemd ik ben gekomen

Watch out for participle forms:

  • Ze heeft haar stem uitbracht.
    → Ze heeft haar stem uitgebracht.
  • No -ed in Dutch: heeft gestemd → heeft stemded is impossible.

Quick decision guide: 4 questions

  1. Is it a description, habit or story in the past?
    → Use OVT.
  2. Is the result now important (finished, changed, done)?
    → Use VTT.
  3. Is there a finished, exact past time (gisteren, vorige week, in 2019)?
    → Usually OVT.
  4. Is there a link to now (vandaag, deze week, al, net)?
    → Usually VTT.

Mini self-test

Try to choose OVT or VTT. Then compare with the suggested answer.

  1. (talking about your childhood)
    Als kind … ik bijna nooit naar het nieuws.

    Solution: Als kind keek ik bijna nooit naar het nieuws. → OVT (habit, past period).

  2. (you just finished voting)
    Ik … net … , nu ga ik naar huis.

    Solution: Ik heb net gestemd, nu ga ik naar huis. → VTT (just finished, result now).

  3. (story about yesterday)
    Gisteren … ik op en … ik meteen naar het stembureau.

    Solution: Gisteren stond ik op en ging ik meteen naar het stembureau. → OVT for story line.

If you can explain to yourself why you chose OVT or VTT in these examples, you are using the tenses in a natural Dutch way.

  1. The onvoltooid verleden tijd (simple past) is used to describe events that happened one after another in the past.
  2. The onvoltooid verleden tijd is also used for habits, long actions, or repeated events in the past.
  3. The voltooid tegenwoordige tijd (present perfect) is used for actions that are completed.
Gebruiksmoment (Moment of use)Tijdsvorm (Tense)Voorbeeld (Example)
Gewoonte (Habit)ovtAls kind woonde ik in Brussel.
Beschrijving (Description)ovtHet was koud en donker.
Gebeurtenis op een specifiek moment in het verleden (Event at a specific moment in the past)ovtGisteren stemde hij voor de eerste keer.
Twee handelingen vlak na elkaar (Two actions right after each other)ovtHij kwam binnen en bracht het nieuws.
Afgeronde actie (Completed action)vttZe heeft gestemd en wacht op de uitslag.
Verandering of beweging (Change or movement)vttHij is verhuisd naar Gent.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Gisteren ___ ik voor het eerst voor de Tweede Kamer.

Yesterday ___ I voted in the House of Representatives for the first time.)

2. De afgelopen jaren ___ mijn broer in drie verschillende politieke partijen gewerkt.

In recent years ___ my brother has worked for three different political parties.)

3. Toen ik nog in mijn land ___, ___ ik het Nederlandse nieuws bijna nooit.

When I still ___ in my country, ___ I almost never followed the Dutch news.)

4. De minister-president ___ net op televisie geweest om over de verkiezingen te praten.

The Prime Minister ___ just been on television to talk about the elections.)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence that uses the present perfect tense or the simple past tense appropriately for the context and according to Dutch grammar.

1.
Contradictory tense usage: 'started yesterday' is past tense, while 'are still ongoing' indicates a current action; this is grammatically incorrect.
Incorrect use of the present perfect tense; for a specific event in the past, the simple past tense is correct.
2.
The simple past tense is incorrectly used here because the action is completed and relevant to the present; the present perfect tense is correct.
Incorrect form of the past participle; it should be 'cast'.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences in the correct past tense: use the simple past for habits, descriptions and events, and the present perfect for completed actions or changes.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Als kind woon ik in Groningen.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Als kind woonde ik in Groningen.
    (Als kind woonde ik in Groningen.)
  2. Het is koud en donker in het bos.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Het was koud en donker in het bos.
    (Het was koud en donker in het bos.)
  3. Gisteren stemt hij voor de gemeenteraad.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Gisteren stemde hij voor de gemeenteraad.
    (Gisteren stemde hij voor de gemeenteraad.)
  4. Hij komt binnen en hij brengt het slechte nieuws.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Hij kwam binnen en bracht het slechte nieuws.
    (Hij kwam binnen en bracht het slechte nieuws.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Briefly talk about previous elections and about what you have done today.

Show/Hide translation
Situation
Je bespreekt met een collega hoe jullie vroeger stemden en wat je vandaag hebt gedaan.
(You are talking with a colleague about how you used to vote and what you did today.)
Discuss
  • Hoe stemde je vroeger meestal en waarom? (How did you usually vote in the past, and why?)
  • Wat heb je vandaag gedaan rondom de verkiezingen? Vertel stap voor stap (vtt/ovt). (What did you do today concerning the elections? Describe it step by step (simple past / present perfect).)
Useful words and phrases
  • Vroeger woonde ik in … en ik stemde vaak op partij … (I used to live in … and I often voted for the … party)
  • Gisteren ben ik naar het stembureau gegaan en ik heb gestemd (Yesterday I went to the polling station and voted)
  • In die periode was de regering populair en er was geen oorlog (At that time the government was popular and there was no war)
Use in conversation
  • onvoltooid verleden tijd (gewoonte, beschrijving, opeenvolgende gebeurtenissen) (simple past (habits, descriptions, sequences of events))
  • voltooid tegenwoordige tijd (afgeronde acties) (present perfect (completed actions))

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Kato De Paepe

Business and languages

KdG University of Applied Sciences and Arts Antwerp

University_Logo

Last Updated:

Friday, 06/03/2026 04:06