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The simple past (pretérito indefinido): Irregular verbs

El pretérito indefinido: Los verbos irregulares

Algunos verbos en pretérito indefinido son irregulares y tienen cambios en su raíz o en su conjugación.

(Some verbs in the simple past (pretérito indefinido) are irregular and show changes in their stem or in their conjugation.)

What to recognize: “irregular” preterite uses a new stem

In the pretérito indefinido (simple past), some very common verbs do not use the normal stem.

They switch to a special stem and then take a mostly consistent set of endings.

Infinitive Irregular stem Quick memory hook
hacerhic- / hiz-él/ella: hizo
poderpud-pude, pudo
ponerpus-puse, puso
quererquis-quise, quiso
sabersup-supe, supo
estarestuv-estuve, estuvo
tenertuv-tuve, tuvo
dardi- (short form)di, dio
ser / irfu-same forms: fui, fue

The endings: one set for (almost) all of these verbs

After the irregular stem, add these endings:

  • yo –e
  • tú –iste
  • él/ella/usted –o
  • nosotros –imos
  • vosotros –isteis
  • ellos/ellas/ustedes –ieron

Example with poder: pud- + e/iste/o/imos/isteis/ieron → pude, pudiste, pudo, pudimos, pudisteis, pudieron

Two high-impact details that cause most mistakes

  1. No accents (tildes) in these irregular preterite forms.

    Correct: dio, fui, pudo, estuve

    Incorrect: di3, fud, pud3, estuv9

  2. hacer: only the third person uses hizo (with z).

    yo hice, tú hiciste, él/ella hizo, nosotros hicimos…

Ser and ir: same form, different meaning (use context)

ser and ir share exactly the same preterite forms: fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron.

Form As ir (went) As ser (was/it was)
fue Fue al estudio. (He went to the studio.) Fue interesante. (It was interesting.)
fueron Fueron a la reunif3n. (They went to the meeting.) Fueron muy amables. (They were very kind.)

Self-check: Is there a destination (a + place)? → likely ir. Is it a description of identity/quality? → likely ser.

“Regular, but changes in 3rd person”: the boot appears only in él/ellos

Some verbs are regular in the preterite, but the vowel changes only in:

  • él/ella/usted
  • ellos/ellas/ustedes

Common patterns: o → u, e → i

Infinitive 3rd singular 3rd plural
dormirdurmif3durmieron
pedirpidif3pidieron
seguirsiguif3siguieron
sentirsintif3sintieron

Important: nosotros/vosotros stay regular: dormimos, pedimos, seguimos, sentimos.

Spelling changes: pronunciation stays stable (not “more irregularity”)

These changes are mainly to keep the sound consistent.

  • -car → -qué in yo: buscar → busqué

  • -gar → -gué in yo: pagar → pagué

  • -zar → -cé in yo: empezar → empecé

  • Vowel + er/ir often changes to y in 3rd person: leer → leyó, leyeron

Mini checklist before you answer (fast, reliable)

  1. Is the verb on the “irregular stem” list? → use the irregular stem + -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron.

  2. Is it ser/ir? → choose meaning from context, form is the same.

  3. Is it a “3rd-person-only” changer (dormir/pedir/etc.)? → change only in él/ellos.

  4. Check accents: for these irregular stem verbs, forms are without tilde.

  1. The endings for irregular verbs are: "-e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron" .
  2. The verbs "ser" and "ir" are conjugated the same way.
  3. Irregular verbs in the pretérito indefinido do not take an accent mark in any of their forms.
Verbo (Verb)Raíz (Stem)Conjugación (Conjugation)
HacerHic- Hiz-Yo hice, tú hiciste, él hizo, nosotros hicimos, vosotros hicisteis, ellos hicieron
PoderPud-Pude, pudiste, pudo, pudimos, pudisteis, pudieron
PonerPus-Puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron
QuererQuis-Quise, quisiste, quiso, quisimos, quisisteis, quisieron
SaberSup-Supe, supiste, supo, supimos, supisteis, supieron
EstarEstuv-Estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron
Tener Tuv-Tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvisteis, tuvieron
Dar/Di, diste, dio, dimos, disteis, dieron
Ser/Fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron
Ir/

Exceptions!

  1. Some verbs are regular but have a change in the third person singular and plural. For example: dormir-durmió; pedir-pidió; seguir-siguieron; sentir-sintieron
  2. Some verbs also have a consonant change in the third person singular and plural. For example: leer-leyó
  3. Verbs ending in -zar; -gar and -car change -z to -c; -g to -gu; -c to -qu in the first person singular. For example: pagar-pagué

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

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1. Ayer no ____ ver el telediario porque estuve en una reunión larga.

Yesterday I ____ watch the news because I was in a long meeting.

2. El presentador nos ____ la noticia y luego empezó el reportaje.

The presenter ____ us the news and then the report began.

3. El domingo ____ a casa de unos amigos y vimos las noticias actuales.

On Sunday I ____ to some friends’ house and we watched the current news.

4. Anoche ____ la radio en la cocina para escuchar las últimas noticias.

Last night we ____ the radio on in the kitchen to listen to the latest news.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence in the simple past using the correct form of the irregular verb in parentheses (e.g.: Today I do a report → Yesterday I did a report).

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Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hoy (hacer) un reportaje sobre las noticias del día.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Ayer hice un reportaje sobre las noticias del día.
    (Yesterday I did a report on the day's news.)
  2. Esta mañana no (poder) ver el programa porque no tenía tiempo.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Esta mañana no pude ver el programa porque no tenía tiempo.
    (This morning I couldn't watch the program because I didn't have time.)
  3. Anoche mi madre (poner) la televisión en el salón para ver el noticiero.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Anoche mi madre puso la televisión en el salón para ver el noticiero.
    (Last night my mother put the television in the living room to watch the news.)
  4. El año pasado nosotros (querer) conocer a un presentador famoso.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    El año pasado nosotros quisimos conocer a un presentador famoso.
    (Last year we wanted to meet a famous TV presenter.)

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