El pretérito indefinido se utiliza para hablar de acciones que ocurrieron y terminaron en el pasado.

(The preterite (pretérito indefinido) is used to talk about actions that happened and finished in the past.)

When to use pretérito indefinido (simple past)

Use it for finished actions in the past, often with a clear time reference.

  • Completed and closed: Ayer, anoche, la semana pasada, en 2022, hace dos horas.
  • One-time events: something that happened and ended.
  • Sequence of steps: one action after another in a story/report.
Typical “closed time” signals Example
ayer / anoche Ayer pregunté a mi jefe.
el lunes pasado / la semana pasada La semana pasada vivimos en un hotel.
hace + time period Hace dos días recibí el informe.

How to build it (regular verbs): think “stem + ending”

Step 1: drop -ar / -er / -ir (the infinitive ending).

Step 2: add the correct ending.

Verb type Endings Mini-example
-AR (preguntar) -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron pregunt- + é → pregunté
-ER / -IR (vivir, comer) -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron viv- + í → viví

The accent marks are not optional (and they change meaning)

In yo and él/ella, the written accent helps you (and the reader) identify the tense.

Correct (indefinido) What happens without the accent
pregunté (I asked) pregunte (different form; often read as present subjunctive)
preguntó (he/she asked) pregunto (I ask / present)
viví (I lived) vivi (misspelling; not standard Spanish)
vivió (he/she lived) vivio (misspelling; not standard Spanish)

Self-check: if your verb ends in -é or -ó or -í, it must have the accent.

Two forms that often confuse learners: nosotros and -IR/-ER patterns

  • Nosotros/as
    • -AR: preguntamos (same spelling as present: preguntamos)
    • -ER/-IR: vivimos (same spelling as present: vivimos)
  • How do you know it’s past? Look for a time marker:
    • Ayer preguntamos… → past
    • Normalmente preguntamos… → present/habit

Pronouns: usually omitted (and when to include them)

Spanish often drops subject pronouns because the verb ending already shows the person.

  • Natural: Viví en Madrid cuatro años.
  • Use the pronoun for contrast/emphasis: Yo viví en Madrid, pero ella vivió en Valencia.
  • Use it to avoid confusion: if the context has multiple subjects.

Quick decision guide (choose the right past form)

  1. Is the action finished? Yes → use pretérito indefinido.
  2. Do you see a closed-time word? (ayer, anoche, la semana pasada, en 2023) → indefinido.
  3. Conjugation check:
    • -AR: -é / -aste / -ó / -amos / -asteis / -aron
    • -ER/-IR: -í / -iste / -ió / -imos / -isteis / -ieron
  4. Accent check: did you write -é / -ó / -í correctly?

Model sentences you can reuse (professional, everyday context)

  • Ayer pregunté al cliente por los requisitos.
  • El martes viví una situación complicada en la reunión.
  • La semana pasada recibimos la confirmación y cerramos el proyecto.
  • Anoche hablé con el equipo y decidimos el plan.
  1. We use the preterite (pretérito indefinido) to talk about completed actions in the past.
  2. To form the preterite (pretérito indefinido) of regular verbs ending in "-ar" , we add the endings: "-é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron" .
  3. For verbs ending in "-er" and "-ir" , we add the endings: "-í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron" .

 

Verbo -AR: Preguntar (-AR verb: To ask)Verbo -IR, -ER: Vivir (-IR, -ER verb: To live)
Yo pregunté (I asked)Yo viví (I lived)
Tú preguntaste (You asked)Tú viviste  (You lived)
Él/Ella preguntó (He/She asked)Él/Ella vivió  (He/She lived)
Nosotros/as preguntamos (We asked)Nosotros/as vivimos  (We lived)
Vosotros/as preguntasteis (You (plural, Spain) asked)Vosotros/as vivisteis  (You (plural, Spain) lived)
Ellos/Ellas preguntaron (They asked)Ellos/Ellas vivieron  (They lived)

Exceptions!

  1. The accent mark is important in the first and third person singular because it shows the difference between the present tense and the preterite.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Ayer por la noche vi las noticias y ___ en el grupo de trabajo si alguien más había visto el mismo reportaje.

Last night I watched the news and ___ in the workgroup if anyone else had seen the same report.)

2. El presentador habló muy rápido y nosotros no entendimos bien, pero luego ___ al jefe y él lo explicó.

The presenter spoke very fast and we didn't understand well, but then ___ the boss and he explained it.)

3. Mis compañeros ___ en Madrid cuando empezó ese programa de televisión tan famoso.

My colleagues ___ in Madrid when that very famous TV show started.)

4. La semana pasada ___ un mensaje de la cadena de televisión y no reaccionaste hasta el día siguiente.

Last week ___ a message from the TV network and you didn't respond until the next day.)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Select the correct sentence using the simple past tense of regular and irregular verbs, according to the context and the rules of the past tense.

1.
Error: the word is misspelled. The correct form is 'pregunté', with 'nt', not 'preguté'.
Error: missing accent on the first person singular. 'Pregunte' without an accent is present subjunctive; it should be 'pregunté' with an accent for the simple past.
2.
Error: 'viviste' is the form for 'tú' (second person singular), but the implied subject here is first person singular, so it does not agree.
Error: although the conjugation is correct, using 'I' together with the already personally conjugated verb is unnecessary in spoken Spanish and can sound redundant in this context.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences in the simple past; change the underlined verb from the present to the past (completed action).

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (ayer) Cada día yo pregunto muchas cosas al profesor.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ayer pregunté muchas cosas al profesor.
    (Ayer pregunté muchas cosas al profesor.)
  2. Hint Hint (el año pasado) Normalmente tú vives en Madrid con tu pareja.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    El año pasado viviste en Madrid con tu pareja.
    (El año pasado viviste en Madrid con tu pareja.)
  3. Hint Hint (ayer) Hoy Marta pregunta por el nuevo proyecto en la reunión.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ayer Marta preguntó por el nuevo proyecto en la reunión.
    (Ayer Marta preguntó por el nuevo proyecto en la reunión.)
  4. Hint Hint (antes) Nosotros vivimos en Barcelona y trabajamos en el centro.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Antes vivimos en Barcelona y trabajamos en el centro.
    (Antes vivimos en Barcelona y trabajamos en el centro.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Talk with a partner and tell each other the news you heard yesterday.

Show/Hide translation
Situation
Ayer en la oficina comentamos un reportaje impactante de la televisión.
(Yesterday at the office we discussed a shocking TV report.)
Discuss
  • ¿Qué programa de noticias viste ayer y de qué trató? (Which news program did you watch yesterday and what was it about?)
  • ¿Qué noticia te preocupó más y qué pensaste al escucharla? (Which piece of news worried you the most and what did you think when you heard it?)
Useful words and phrases
  • Ayer vi un programa de noticias; el presentador explicó… (Yesterday I watched a news program; the presenter explained…)
  • El reportero habló de… y yo reaccioné así:… (The reporter talked about… and I reacted like this: …)
  • Recibí un mensaje con la noticia y llamé por teléfono a… (I received a message with the news and I called …)
Use in conversation
  • pretérito indefinido de verbos regulares -ar (pretérito indefinido (simple past) of regular -ar verbs)
  • pretérito indefinido de verbos regulares -er (pretérito indefinido (simple past) of regular -er verbs)
  • pretérito indefinido de verbos regulares -ir (pretérito indefinido (simple past) of regular -ir verbs)

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