General sentence structure

Algemene zinsbouw


Een gewone zin heeft vaste volgorde met onderwerp, persoonsvorm, tijd, lijdend voorwerp, plaats.

(A normal sentence has a fixed order with onderwerp, persoonsvorm, tijd, lijdend voorwerp, plaats.)

The basic Dutch sentence template (A2)

Dutch is quite strict here. In a normal statement, you often use this fixed order:

subject + finite verb + time + direct object + place

Slot Question it answers Example
1 Subject Who / what? Pedro
2 Finite verb What does the subject do? (conjugated verb) eet
3 Time When? om 12 uur
4 Direct object What / whom? (the thing) een banaan
5 Place Where? op het werk

The key rule to watch: the finite verb is always in position 2

The most common mistake is putting something between the subject and the finite verb.

  • Correct: De reiziger checkt om 10 uur zijn koffer in bij de balie.
  • Wrong: De reiziger om 10 uur checkt zijn koffer in bij de balie.

Self-check: Can you point at the finite verb (checks / serves / chooses / has)? Is it immediately after the subject?

Time before place: a practical default

If you include both, Dutch often prefers:

time → place

  • Wij vertrekken morgen vanuit Schiphol.
  • Ik werk vandaag thuis.

Tip: Think: “First tell me when, then tell me where.”

What counts as “time” and “place” (so you don’t hesitate)

Type Common forms Examples
Time om + time, vandaag, morgen, straks, vanavond, na het werk om 8 uur, vandaag, na het opstijgen
Place op / in / bij / naar + place op de luchthaven, in het vliegtuig, bij de balie, naar de gate

Direct object: how to recognize it fast

The direct object is usually the “thing” that is checked, served, explained, chosen, etc.

  • De stewardess serveert vandaag koffie in het vliegtuig.
  • Het personeel legt om 8 uur de veiligheidsinstructies uit.

Quick test: Ask: “Serve what?” “Explain what?” That answer is often the direct object.

Separable verbs (like inchecken, uitleggen): one part moves

Many travel verbs are separable. In a main clause:

  • The finite verb stays in position 2.
  • The prefix goes to the end of the sentence.
Infinitive Main clause example What to notice
inchecken De reiziger checkt om 10 uur zijn koffer in. checkt = position 2, in = at the end
uitleggen De stewardess legt na het opstijgen de veiligheidsinstructies uit. legt = position 2, uit = at the end

If you start with time or place: keep the verb in position 2 (inversion)

In real conversations you often start with time or place. Then the finite verb still stays in position 2, so the subject moves behind the verb.

  • Correct: Om 10 uur checkt de reiziger zijn koffer in bij de balie.
  • Wrong: Om 10 uur de reiziger checkt zijn koffer in bij de balie.

Self-check: What is in position 1? Whatever it is, position 2 must be the finite verb.

A simple 3-step self-check before you submit an answer

  1. Underline the finite verb (e.g., checkt, serveert, kiest, heeft, legt).
  2. Count: is it in slot 2?
  3. Scan the tail: if the verb is separable, is the prefix (in, uit, aan, op) at the end?

Mini models you can reuse (airport & plane)

  • Ik + verb + time + object + place: Ik toon nu mijn paspoort bij de balie.
  • Wij + verb + time + object + place: Wij doen vanavond een veiligheidscheck op de luchthaven.
  • Time first (inversion): Straks volgt de passagier de borden naar de gate.
  • Separable verb: De medewerker roept om 9 uur de volgende groep op.
  1. Structure: onderwerp + persoonsvorm + tijd + lijdend voorwerp + plaats.
Plaats (Position)Voorbeeld (Example)Toelichting (Explanation)
1e plaats (1st position)PedroOnderwerp (Subject)
2e plaats (2nd position)eet (eats)Persoonsvorm (Finite verb)
3e plaats (3rd position)om 12 uur (at 12 o’clock)Tijd (Time)
4e plaats (4th position)een banaan (a banana)Lijdend voorwerp (Direct object)
5e plaats (5th position)op het werk. (at work.)Plaats (Place)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Ik controleer nu ___ paspoort aan de balie.

I'm now checking ___ passport at the desk.

2. Wij doen ___ een veiligheidstest op de luchthaven.

We're doing ___ a security test at the airport.

3. De stewardess legt na het opstijgen ___ uit aan de passagiers.

The flight attendant explains ___ to the passengers after takeoff.

4. Ik volg ___ de borden naar de gate.

I'll follow ___ the signs to the gate later.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence with the proper general sentence structure according to the fixed order: subject + finite verb + time + direct object + place, suitable for practical situations at the airport and on the plane.

1.
The finite verb 'checks' must come immediately after the subject 'The traveler'. Time expressions at the beginning of a declarative sentence cause incorrect word order without inversion, which is not correct here.
The finite verb 'checks' should be directly after the subject; 'at 10 o'clock' is now between the subject and the finite verb, which is incorrect.
2.
This sentence lacks a subject before the finite verb, making it look like a question; the fixed word order for declarative sentences is not followed.
The time expression 'today' must come directly after the finite verb; by placing 'today' after the direct object, the fixed order is broken.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences. Put the parts in the correct order: subject + finite verb + time + direct object + place (as in: Pedro eats a banana at work at 12 o’clock).

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. In de ochtend koffie drink ik op kantoor.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Ik drink in de ochtend koffie op kantoor.
    (I drink coffee at the office in the morning.)
  2. In het weekend een grote boodschappenlijst maakt mijn vrouw thuis.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Mijn vrouw maakt in het weekend een grote boodschappenlijst thuis.
    (My wife makes a big shopping list at home on the weekend.)
  3. Om half acht mijn kinderen eten het ontbijt in de keuken.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Mijn kinderen eten om half acht het ontbijt in de keuken.
    (My children have breakfast in the kitchen at half past seven.)
  4. Na het werk een boek leest Pedro in de trein.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Pedro leest na het werk een boek in de trein.
    (Pedro reads a book on the train after work.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Play a short dialogue: plan the steps together at the check‑in desk and the aeroplane.

Show/Hide translation
Situation
Jij en een collega moeten samen inchecken op een drukke luchthaven.
(You and a colleague need to check in together at a busy airport.)

Discuss
  • Welke stappen volg jij eerst bij de balie? Beschrijf in volle zinnen. (Which steps do you take first at the check-in desk? Describe them in full sentences.)
  • Wanneer controleert de stewardess je veiligheidsgordel in het vliegtuig? Geef tijd en plaats in zinnen. Elke zin volgens algemene zinsbouw: onderwerp, persoonsvorm, tijd, lijdend voorwerp, plaats.  (When does the flight attendant check your seatbelt on the plane? State the time and location in sentences. Each sentence should follow general sentence structure: subject, finite verb, tense, direct object, place.)

Useful words and phrases
  • Ik check in bij de balie op de luchthaven. (I check in at the airport check-in desk.)
  • De stewardess controleert mijn identiteitskaart en paspoort. (The flight attendant checks my ID and passport.)
  • Ik maak de veiligheidsgordel vast in het vliegtuig. (I fasten my seatbelt on the plane.)

Use in conversation
  • onderwerp + persoonsvorm + tijd + lijdend voorwerp + plaats (subject + finite verb + tense + direct object + place)
  • Eerst / daarna / dan + onderwerp + persoonsvorm + tijd + plaats (First / then / afterwards + subject + finite verb + tense + place)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Kato De Paepe

Business and languages

KdG University of Applied Sciences and Arts Antwerp

University_Logo

Last Updated:

Friday, 27/03/2026 05:44