A2.13 - At the bank

Expressing wishes using the simple past

Wensen uitdrukken met de onvoltooid verleden tijd

Drukt een wens of spijt uit over iets dat niet echt is: Had ik maar, kon ik, wist ik.",

(Expresses a wish or regret about something that is not real: Had ik maar, kon ik, wist ik.)

What you are expressing: an unreal wish or regret

In Dutch you often use the simple past (onvoltooid verleden tijd) with maar to say:

  • Wish (now / future): “If only … (but it’s not true now)”
  • Regret (past): “If only … (but it didn’t happen)”

Key idea: the past tense here does not mean “in the past”. It signals: unreal / not the case.

The fixed pattern: “Had ik maar …” (and friends)

Type Pattern Meaning
Wish Had/Wist/Kon/Was + subject + maar + … If only … (now)
Regret Had/Hadden + subject + maar + past participle … If only … (then)

Placement tip: maar comes right after the subject.

  • Correct: Had ik maar meer tijd.
  • Wrong: Had ik meer tijd maar.

Wish vs regret: choose the right verb form

Use this quick decision:

  1. Is it about now / a general situation? → use simple past.
  2. Is it about something that did (not) happen? → use had/hadden + past participle.
Meaning Dutch form Example
Wish about now Had ik maar + noun / infinitive with te Had ik maar meer tijd om mijn bankzaken te regelen.
Wish about ability Kon ik maar + infinitive Kon ik maar beter Nederlands spreken in vergaderingen.
Wish about knowledge Wist ik maar + indirect question Wist ik maar hoe ik veilig online kon betalen.
Regret about the past Had/Hadden … maar + past participle Hadden we maar langer gewacht.

Word order you should copy (so you don’t have to think)

These are “ready-made” sentence frames.

  • Had ik maar + (object) + (time word) + …
    Had ik maar genoeg geld nu.
  • Was het maar + complement, (dan …)
    Was het maar vrijdag, dan kon ik het rustig afronden.
  • Kon ik maar + infinitive …
    Kon ik maar sneller typen.
  • Wist ik maar + question word + … + past tense modal
    Wist ik maar waar ik het formulier kon vinden.
  • Had ik/Hadden we maar + … + past participle
    Had ik maar eerder gebeld.

Common pitfalls (and how to fix them fast)

  • 1) Present tense slips in

    Correct: Wist ik maar hoe ik veilig online kon betalen.
    Wrong: … hoe ik veilig online kan betalen.

  • 2) Forgetting the past participle for regret

    Correct: Hadden we maar beter geluisterd.
    Wrong: Hadden we maar beter luisteren.

  • 3) “maar” in the wrong place

    Correct: Had ik maar een back-up gemaakt.
    Wrong: Had ik een back-up maar gemaakt.

Self-check: does your sentence sound like a real wish/regret?

  1. Start with: Had/Wist/Kon/Was (+ subject).
  2. Put maar directly after the subject.
  3. Choose:
    • Wish now: simple past form (had/was/kon/wist) + rest.
    • Regret then: had/hadden + past participle.
  4. If you add a result clause, use: dan + simple past / would-form.

    Had ik maar meer tijd, dan kon ik het vandaag afmaken.

  1. Use the onvoltooid verleden tijd to express regret or an unfulfilled wish.
  2. The situation is imaginary or not realistic at the moment.
  3. It is often accompanied by 'maar.
Situatie (Situation)Voorbeelden (Examples)
Wens (Wish)Was het al maar zomervakantie. (If only it were summer vacation already.)
Had ik maar meer geld, dan kon ik mijn huur betalen.  (If only I had more money, then I could pay my rent.)
At ik maar wat gezonder, dan was ik slanker. (If only I ate a bit healthier, then I would be slimmer.)
Spijt (Regret)Hadden we maar gewacht. (If only we had waited.)
Had ik maar meer gespaard. (If only I had saved more.)
Had ik maar beter geluisterd. (If only I had listened better.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. ___ ik maar meer gespaard, dan kon ik nu makkelijk een huis kopen.

___ I had saved more, I could easily buy a house now.

2. ___ het maar volgende week, dan stond mijn salaris al op mijn bankrekening.

___ it were next week, my salary would already be in my bank account.

3. ___ ik maar genoeg contant geld bij me, dan hoefde ik nu niet met mijn creditcard te betalen.

___ I had enough cash with me, I wouldn't have to pay with my credit card now.

4. ___ ik maar alle Nederlandse betaalapps goed gebruiken, dan was online betalen veel makkelijker.

___ I could use all the Dutch payment apps well, paying online would be much easier.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in which a wish or regret is expressed using the past tense and 'maar' (if only).

1.
'But' ('maar') is incorrectly placed; it must come directly after 'If only I had' for a correct wish construction.
Infinitive used instead of past tense after 'maar' (if only). The correct form is 'to manage' (te regelen in Dutch).
2.
The verb form 'was' is incorrectly used here for expressing a wish with past tense in this context.
Incorrect use of present tense 'can' instead of past tense to express a wish.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences so that they express a wish or regret using ‘Had I only …’, ‘If only we had …’ or ‘If only …’ Use the past simple tense. Example: I have no time. → Had I only more time.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (Had ik maar) Ik heb geen geld voor de huur.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Had ik maar genoeg geld voor de huur.
    (Had ik maar genoeg geld voor de huur.)
  2. Hint Hint (Was het maar) Het regent vandaag en ik moet werken.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Was het maar mooi weer en was ik maar vrij.
    (Was het maar mooi weer en was ik maar vrij.)
  3. Hint Hint (Had ik maar) Ik leer nu weinig Nederlands en dat is niet goed voor mijn examen.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Had ik maar meer Nederlands geleerd, dan zou mijn examen makkelijker geweest zijn.
    (Had ik maar meer Nederlands geleerd; dan zou mijn examen makkelijker zijn geweest.)
  4. Hint Hint (Hadden we maar) We besloten meteen te verhuizen en dat was geen goed idee.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Hadden we maar niet meteen verhuisd.
    (Hadden we maar niet meteen verhuisd.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Tell what went wrong and what wish or regret you have about it.

Show/Hide translation
Situation
Je staat bij de bankbalie omdat er iets misging met een betaling.
(You are at the bank counter because something went wrong with a payment.)
Discuss
  • Wat is er precies misgegaan met uw bankrekening of betaling? (What exactly went wrong with your bank account or payment?)
  • Wat had u liever anders gedaan of gewild bij deze betaling? (Gebruik: Had ik maar… / Waren ze maar…)​ (What would you have preferred to be different or what would you have wanted in this payment? (Use: If only I had… / If only they had…))
Useful words and phrases
  • de bankrekening (the bank account)
  • de betaling (the payment)
  • de pinpas / contant betalen (the debit card / paying in cash)
Use in conversation
  • Had ik maar… (If only I had…)
  • Was het maar… (If only it were…)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Kato De Paepe

Business and languages

KdG University of Applied Sciences and Arts Antwerp

University_Logo

Last Updated:

Wednesday, 25/03/2026 05:46