Overview: four useful Dutch verb constructions
- laten + infinitive → someone else does the action / make a suggestion.
- te + infinitive → after certain verbs.
- om te + infinitive → purpose: why you do something.
- aan het + infinitive → something is in progress right now.
Below you see for each construction:
- the core meaning
- the word order pattern
- typical signal words to help you choose
1. laten + infinitive: someone else does it / let’s …
Core idea: you arrange that another person does the action, or you make a suggestion.
- Form: laten (conjugated) + person + infinitive (no te)
| Use |
Pattern |
Example |
| Have something done |
Subject + laten + person + object + infinitive |
Ik laat de monteur mijn laptop repareren.
= I have the technician repair my laptop.
|
| Suggestion |
Laten we + infinitive |
Laten we een weekend naar Berlijn gaan.
= Let’s go to Berlin for a weekend.
|
Important rule: after laten you use the bare infinitive (no te).
- Correct: Ik laat mijn collega het verslag schrijven.
- Wrong:
Ik laat mijn collega het verslag te schrijven.
- Wrong:
Ik laat mijn collega om het verslag te schrijven.
Common question: When do I use laten and when a normal active sentence?
- Active: Het reisbureau boekt mijn vakantie. (= they do it)
- With laten: Ik laat het reisbureau mijn vakantie boeken. (= I arrange it, they do the work)
Quick self-check:
- Do you mean that someone else does the job for you? → use laten + infinitive.
- Do you start the sentence with “Let’s …” in English? → use Laten we + infinitive.
- Do you see te after laten? → probably wrong, remove te.
2. te + infinitive: after certain verbs
Core idea: some Dutch verbs are followed by te + infinitive, similar to English “to + verb”.
- Form: conjugated verb + (object) + te + infinitive
| Common verbs (A2) |
Example |
| besluiten (to decide) |
Hij besluit te gaan werken in Spanje. |
| beginnen (to start) |
Ik begin me klaar te maken. |
| proberen (to try) |
We proberen op tijd te komen. |
| vergeten (to forget) |
Hij vergeet te betalen. |
Typical mistake: leaving out te.
- Correct: Ik begin te werken.
- Wrong:
Ik begin werken.
Quick self-check:
- Look at the first verb (for example: beginnen, besluiten, proberen).
- Ask: “In English, would I say ‘to do’?”
If yes → in Dutch: te + infinitive.
- Check: is there another helper, like om or aan het?
Then follow those rules, not this one.
3. om te + infinitive: purpose (why?)
Core idea: you say why you do something; the goal or intention.
- Form: main clause + om te + infinitive
| Meaning |
Pattern |
Example |
| Reason / purpose |
… om te + infinitive |
Ik leer Nederlands om met mijn collega’s te praten.
= I learn Dutch in order to talk with my colleagues.
|
Fixed combination: after om you always use te + infinitive.
- Correct: We gaan op vakantie om te ontspannen.
- Wrong:
We gaan op vakantie om ontspannen.
- Wrong:
We gaan op vakantie om te ontspannenen.
Where does the rest of the sentence go?
- Place and time usually go before om te or between om and te if it is a pronoun/adverb.
- Ik ga naar Nederland om daar te werken.
- We gaan naar het eiland om op het strand te ontspannen.
Quick self-check:
- Ask yourself: “Am I adding a purpose, like English in order to …?”
- Yes → use om te + infinitive.
- Check that you did not put om after laten or aan het. That is almost always wrong.
4. aan het + infinitive: action in progress
Core idea: you show that an activity is going on right now.
- Form: zijn (ben / is / zijn) + aan het + infinitive
| Pattern |
Example |
| Subject + zijn + object + aan het + infinitive |
Riet is haar koffer aan het pakken.
Wij zijn koffie aan het drinken.
De kinderen zijn buiten aan het spelen.
|
Important:
- You need both words: aan + het.
- There is no te in this construction.
- Correct: Wij zijn de badkamer aan het poetsen.
- Wrong:
Wij zijn de badkamer aan poetsen.
- Wrong:
Wij zijn de badkamer aan te poetsen.
When to use it?
- Often with time words like nu, op dit moment, al.
- It is similar to English “I am in the middle of doing …”.
Quick self-check:
- Are you talking about an activity that is happening right now?
- Yes → use zijn + aan het + infinitive.
- Check: do you have both aan and het, and no te?
5. Choosing between te, om te, laten, and aan het
Use this quick decision guide when you are not sure.
- Do you want to say that someone else does the action for you?
→ Use laten + infinitive.
Ik laat de loodgieter de kraan repareren.
- Do you make a suggestion: “Let’s …”?
→ Use Laten we + infinitive.
Laten we vanavond uit eten gaan.
- Do you explain the purpose: why you do something?
→ Use om te + infinitive.
Ik ga vroeger naar bed om beter te slapen.
- Is the activity in progress right now?
→ Use zijn + aan het + infinitive.
Ik ben het verslag aan het lezen.
- None of the above, but you have verbs like ‘beginnen’, ‘besluiten’, ‘proberen’?
→ Probably te + infinitive.
We besluiten te blijven.
6. Typical A2 mistakes and how to avoid them
- Adding ‘te’ after laten
Rule: after laten → never te.
- Correct: Ik laat mijn haar knippen.
- Wrong:
Ik laat mijn haar te knippen.
- Forgetting ‘te’ after certain verbs
Rule: after verbs like beginnen, besluiten, proberen → use te + infinitive.
- Correct: Zij begint te werken.
- Wrong:
Zij begint werken.
- Leaving out ‘het’ in aan het
Rule: always aan het + infinitive.
- Correct: We zijn aan het wachten.
- Wrong:
We zijn aan wachten.
- Using ‘om te’ where there is no purpose
Rule: if there is no clear “in order to …”, do not use om te.
7. Mini self-test: can you explain the difference?
Read these pairs. Can you explain the difference in English?
- 1. Ik poets de badkamer.
You do it yourself.
- 2. Ik laat de badkamer poetsen.
You arrange that someone else does it.
- 3. Ik volg een cursus om beter Nederlands te spreken.
Purpose: why do you follow the course?
- 4. Ik ben een cursus Nederlands aan het volgen.
Action in progress: what are you doing now?
- 5. Ik begin te koken.
Focus on the start of the action.
- 6. Ik ben aan het koken.
Focus on the action in progress now.
If you can clearly say the difference in your own words, you probably understand these constructions well.
8. What to pay attention to when you speak
- Listen for English signals in your head:
- “have something done” → laten + infinitive
- “let’s …” → laten we + infinitive
- “in order to … / to (for a purpose)” → om te + infinitive
- “in the middle of doing … / right now” → aan het + infinitive
- “decide/start/try to …” → probably te + infinitive
- Check your verb tail at the end of the clause: is the last part bare infinitive, te + infinitive, om te + infinitive or aan het + infinitive? Does that match your meaning?
If you follow these steps, you can usually choose the correct construction without help from a teacher.
