Modal verbs (sollen, können, müssen),...

Modalverben (sollen, können, müssen),...

Die Modalverben drücken Einstellungen und Bedürfnisse aus.

(Modal verbs express attitudes and needs.)

Teacher explanation

What modal verbs do (in one sentence)

Modal verbs (sollen, können, müssen, dürfen, wollen, mögen, möchten) add a meaning like must / can / may / want / should / like to another verb.

Core rule: modal verb + infinitive at the end

Modal verb is conjugated (changes with the subject).
The second verb stays in the infinitive and goes to the end of the sentence.

Pattern	Example	Meaning
Subject + modal (position 2) + ... + infinitive (end)	Ich muss heute einen Anzug tragen.	I have to wear a suit today.
Question: modal (position 1) + subject + ... + infinitive (end)	Kannst du mir die Schuhe geben?	Can you give me the shoes?
Negative: nicht before the infinitive (often)	Wir dürfen hier kein T-Shirt tragen.	We’re not allowed to wear a T-shirt here.

Word order checkpoints (self-check)

Do you see two verbs in the sentence idea? (modal + action)
Did you conjugate the modal for the subject?
Did you keep the action verb in the infinitive?
Is that infinitive really at the end?

Meaning map: choosing the right modal

Modal	Core meaning	Typical context
müssen	must / have to	obligation, rules, necessity
dürfen	may / to be allowed to	permission / prohibition (nicht dürfen)
können	can / to be able to	ability, possibility, polite request
sollen	should / supposed to	instruction, recommendation, someone else’s rule
wollen	want to	strong intention / plan
möchten	would like to	polite wish (shops, restaurants, requests)
mögen	to like	preferences (often without a second verb)

The two common “trouble pairs”

dürfen vs müssen
- Ich muss schwarze Schuhe tragen. = obligation
- Ich darf keine Sneaker tragen. = not allowed
wollen vs möchten
- Ich will das Hemd kaufen. = direct/strong (can sound pushy in service situations)
- Ich möchte das Hemd kaufen. = polite, standard in shops

Exception and special note: “mögen” and “möchten”

mögen is often used without a second verb:

Ich mag Schokolade. / Er mag den Anzug.
möchten comes from mögen, but works like a modal in the present:

Ich möchte eine Bluse kaufen. / Möchtest du das Kleid anprobieren?

Common mistakes (and quick fixes)

Forgetting the infinitive at the end

~~Ich muss heute trage einen Anzug.~~
Ich muss heute einen Anzug tragen.
Conjugating the wrong verb (you conjugate the modal, not the infinitive)

~~Er kann gibt mir die Schuhe.~~
Er kann mir die Schuhe geben.
Wrong meaning: “nicht müssen” is not “must not”
- Du musst nicht kommen. = you don’t have to come
- Du darfst nicht kommen. = you must not / you’re not allowed to come

Mini practice: build your own sentence

Choose a meaning: obligation / permission / ability / wish.
Pick the modal: müssen / dürfen / können / möchten.
Add an action verb in infinitive: tragen, anprobieren, kaufen, geben.
Place it at the end.

Ich möchte die Jacke anprobieren.
Wir dürfen hier nicht barfuß laufen.
Kannst du mir bitte die Rechnung geben?

A modal verb is always combined with an infinitive (exception: „mögen”).

Modalverb (Modal verb)	Beispiel (Example)
Sollen	Du sollst dich anziehen. (You should* get dressed.* )
Können	Kannst du mir meine Schuhe geben? (Can you give me my shoes? )
Müssen	Ich muss heute einen Anzug tragen. (I have to* wear a suit today.*)
Dürfen	Wir dürfen hier kein T-Shirt tragen. (We are not allowed to* wear a T-shirt here.*)
Wollen	Ich will heute ein Kleid anziehen. (I want* to put on a dress today.*)
Mögen	Er mag Schokolade. (He likes* chocolate.*)
Möchten	Du möchtest morgen in ein Kleidungsgeschäft gehen. (You would like* to go to a clothing store tomorrow.*)

Exceptions!

Mögen is nowadays mostly used without a main verb, as in „Ich mag Schokolade“ .
Möchten is a form of „mögen“ , but in the present tense it is used as its own modal verb.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Sie ____ die Jacke hier anprobieren.

2. Ich ____ eine Bluse in Größe M.

3. Ich ____ heute einen Anzug tragen.

4. Sie ____ die Schuhe nicht im Laden tragen.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences with the appropriate modal verb (sollen, können, müssen, dürfen, wollen, mögen, möchten). Put the infinitive at the end of the sentence (exception: “mögen” often without a full verb).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (sollen) Du ziehst dich jetzt an. (Das ist ein Auftrag.)

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Du sollst dich jetzt anziehen.
(You are supposed to get dressed now.)
Hint Hint (können) Gibst du mir bitte meine Schuhe?

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Kannst du mir bitte meine Schuhe geben?
(Can you please give me my shoes?)
Hint Hint (müssen) Ich trage heute im Büro einen Anzug. (Das ist Pflicht.)

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Ich muss heute im Büro einen Anzug tragen.
(I have to wear a suit in the office today.)
Hint Hint (dürfen) Wir tragen hier kein T‑Shirt. (Das ist verboten.)

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Wir dürfen hier kein T‑Shirt tragen.
(We are not allowed to wear a T-shirt here.)
Hint Hint (wollen) Ich ziehe heute ein Kleid an. (Das ist mein Plan.)

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Ich will heute ein Kleid anziehen.
(I want to put on a dress today.)
Hint Hint (möchten) Du gehst morgen in ein Kleidungsgeschäft. (Du hast den Wunsch.)

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Du möchtest morgen in ein Kleidungsgeschäft gehen.
(You would like to go to a clothing store tomorrow.)