10K+ students - 4.8/5
Learn with a teacher Learning materials included Practise conversation
This lesson covers essential German modal verbs such as sollen (should), können (can), müssen (must), dürfen (may), wollen (want), mögen (like), and möchten (would like), teaching how to express needs and permissions combined with infinitive verbs.
  1. A modal verb is always combined with an infinitive.
Modalverb (modal verb)Beispiel (Example)
Sollen (Should)Du sollst dich anziehen.  (You should get dressed.)
Können (Can)Kannst du mir meine Schuhe geben?  (Can you give me my shoes?)
Müssen (Must)Ich muss heute einen Anzug tragen. (I must wear a suit today.)
Dürfen (May)Wir dürfen hier kein T-Shirt tragen. (We are not allowed to wear a T-shirt here.)
Wollen (Want)Ich will heute ein Kleid anziehen. (I will wear a dress today.)
Mögen (Like)Er mag Schokolade. (He likes chocolate.)
Möchten (Would like)Du möchtest morgen in ein Kleidungsgeschäft gehen. (You would like to go to a clothing shop tomorrow.)

Exceptions!

  1. Mögen is mostly used today without a full verb, as in „Ich mag Schokolade“.
  2. Möchten is the subjunctive II form of „mögen“, but it is used in the present tense as a separate modal verb.

Exercise 1: Modalverben

Instruction: Fill in the correct word.

Show translation Show answers

kann, trinken, sein, kochen, helfen, singen, soll, möchten, könnt, müsst, tragen, gehen, kannst, ausziehen

1. Können, singen:
Ich ... gut ....
(Ich kann gut singen.)
2. Möchten, trinken:
Die Männer ... einen Kaffee ....
(Die Männer möchten einen Kaffee trinken.)
3. Können, ausziehen:
Ihr ... die Schuhe ....
(Ihr könnt die Schuhe ausziehen.)
4. Möchten, gehen:
Die Freunde ... in ein Kleidungsgeschäft ....
(Die Freunde möchten in ein Kleidungsgeschäft gehen.)
5. Können, helfen:
Du ... mir bei der Arbeit....
(Du kannst mir bei der Arbeithelfen.)
6. Sollen, tragen:
Er ... sein Hemd ....
(Er soll sein Hemd tragen.)
7. Müssen, sein:
Ihr ... pünktlich im Geschäft ....
(Ihr müsst pünktlich im Geschäft sein.)
8. Können, kochen:
Er ... sehr gut ....
(Er kann sehr gut kochen.)

Exercise 2: Dialogue completion

Instruction: Complete the dialogue with the correct solution

1. Julia: Ich ___ heute ein neues Hemd für die Arbeit kaufen.

(Julia: I ___ to buy a new shirt for work today.)

2. Markus: Du ___ die blaue oder die weiße Bluse anprobieren.

(Markus: You ___ try on the blue or the white blouse.)

3. Julia: Ich ___ bis morgen ein passendes Outfit finden.

(Julia: I ___ find a suitable outfit by tomorrow.)

4. Markus: Wir ___ im Büro keine Sportschuhe tragen.

(Markus: We ___ wear sports shoes in the office.)

5. Julia: Ich ___ lieber eine Hose als einen Rock kaufen.

(Julia: I ___ prefer to buy pants rather than a skirt.)

6. Markus: ___ du morgen zusammen ins Kleidungsgeschäft gehen?

(Markus: ___ you like to go to the clothing store together tomorrow?)

Understanding Modal Verbs in German

Modal verbs in German express attitudes, needs, and abilities related to the actions performed by the subject in a sentence. They always accompany an infinitive verb, helping provide additional meaning about possibility, necessity, permission, or desire.

Key Modal Verbs and Examples

  • Sollen (should/ought to): Du sollst dich anziehen. (You should get dressed.)
  • Können (can/be able to): Kannst du mir meine Schuhe geben? (Can you give me my shoes?)
  • Müssen (must/have to): Ich muss heute einen Anzug tragen. (I have to wear a suit today.)
  • Dürfen (may/be allowed to): Wir dürfen hier kein T-Shirt tragen. (We are not allowed to wear T-shirts here.)
  • Wollen (want to): Ich will heute ein Kleid anziehen. (I want to wear a dress today.)
  • Mögen (like): Er mag Schokolade. (He likes chocolate.)
  • Möchten (would like): Du möchtest morgen in ein Kleidungsgeschäft gehen. (You would like to go to a clothing store tomorrow.)

How Modal Verbs Work

Each modal verb modifies the main action by adding the speaker's perspective or necessity. For example, sollen expresses an obligation or recommendation, while können indicates ability or possibility.

It is important to memorize the most common modal verbs and their conjugations as they form an integral part of everyday German sentences.

Special Notes

Mögen is unique compared to other modal verbs because it is frequently used without a following main verb, as in „Ich mag Schokolade“. This translates as “I like chocolate,” where mag directly expresses liking rather than modulating another verb.

Möchten is the subjunctive (Konjunktiv II) form of mögen but is commonly used in the present tense to politely express wishes or desires, functioning like a modal verb.

Comparing German and English Modal Verbs

While German modal verbs have similarities in function to English ones, there are subtle differences:

  • German modal verbs are always paired with an infinitive verb at the sentence's end, which is less strict in English.
  • Mögen can stand alone more often in German, whereas English usually requires verbs like "like" followed by a noun or gerund (e.g., "I like chocolate" vs. "Ich mag Schokolade").
  • The polite subjunctive form möchten is very commonly used in German to express wishes politely, whereas English typically uses "would like".

Useful Phrases

  • Ich soll heute ein neues Hemd kaufen. – I should buy a new shirt today.
  • Kannst du mir helfen? – Can you help me?
  • Wir müssen pünktlich sein. – We must be on time.
  • Darf ich hier rauchen? – May I smoke here?
  • Ich will etwas essen. – I want to eat something.
  • Ich mag italienisches Essen. – I like Italian food.
  • Ich möchte einen Kaffee, bitte. – I would like a coffee, please.

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Sophie Schmidt

International Administration Management

Würzburger Dolmetscherschule

University_Logo

Last Updated:

Saturday, 08/11/2025 09:52