The imperfect tense: regular verbs

L'imperfetto: i verbi regolari

L'imperfetto si usa per descrivere il passato, parlare di un periodo di vita o di azioni abituali.

(The imperfect is used to describe the past, talk about a period of life, or talk about habitual actions.)

Teacher explanation

When to use the Imperfetto (imperfect past)

Background / ongoing situation in the past (what was “in progress”).
Habit / routine in the past (what you “used to” do).
Descriptions in the past: age, feelings, weather, context.

Key idea: Imperfetto = not a finished, single event. It sets the scene.

Imperfetto vs. Passato prossimo: the quick contrast

Imperfetto	Passato prossimo
ongoing / repeated	completed / specific
Mentre guardavo il telegiornale…	Ho guardato il telegiornale ieri sera.
Da bambino avevo una radio.	Ieri ho avuto una riunione lunga.

Signal words that often invite imperfetto: mentre (while), sempre (always), spesso (often), di solito (usually), da bambino (as a child).

How to build it (the part learners mix up)

Step 1: take the infinitive and remove -are / -ere / -ire.

Step 2: add the correct ending:

Verb type	Ending pattern	Example
-are	-avo, -avi, -ava, -avamo, -avate, -avano	informare → informavo
-ere	-evo, -evi, -eva, -evamo, -evate, -evano	avere → avevo
-ire	-ivo, -ivi, -iva, -ivamo, -ivate, -ivano	reagire → reagivo

Common traps (and how to self-correct)

Mixing endings across groups
- ~~reagevo~~ → reagivo (because -ire → -ivo)
- ~~informevo~~ → informavo (because -are → -avo)
Forgetting it’s about “background”
- Imperfetto: what was happening / usual: Il presentatore informava spesso…
- Passato prossimo: one completed action: Il presentatore ha informato il pubblico.
Subject mismatch (especially tu/voi)
- tu: avevi / informavi / reagivi
- voi: avevate / informavate / reagivate

A practical “office news” model you can reuse

Scene (imperfect): Mentre guardavo il telegiornale, il presentatore informava spesso sui ritardi.
Your past routine (imperfect): Da giovane reagivo con calma alle notizie.
Description (imperfect): Avevo una radio in cucina e ascoltavo le notizie ogni mattina.

Tip: If you can translate it as “was -ing / used to / would (habitually)”, imperfetto is usually a good choice.

Self-check in 10 seconds

Am I talking about a repeated habit or background action?
Do I have a trigger like mentre, da bambino, sempre/spesso?
Did I pick the correct verb group ending? -are→-avo / -ere→-evo / -ire→-ivo

First conjugation (-are): -avo, -avi, -ava, -avamo, -avate, -avano
Second conjugation (-ere): -evo, -evi, -eva, -evamo, -evate, -evano
Third conjugation (-ire): -ivo, -ivi, -iva, -ivamo, -ivate, -ivano

1a coniugazione: Verbo informare (1st conjugation: verb informare)	2a coniugazione: (2nd conjugation: )Verbo avere (verb avere)	3a coniugazione: Verbo reagire (3rd conjugation: verb reagire)
Io informavo	Io avevo	Io reagivo
Tu informavi	Tu avevi	Tu reagivi
Lui / lei informava	Lui / lei aveva	Lui / lei reagiva
Noi informavamo	Noi avevamo	Noi reagivamo
Voi informavate	Voi avevate	Voi reagivate
Loro informavano	Loro avevano	Loro reagivano

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Ieri sera, mentre guardavo il telegiornale, il presentatore ____ spesso sui ritardi dei treni.

2. Da piccolo, ____ una radio in cucina e ascoltavo le notizie ogni mattina.

3. Quando leggevo un titolo troppo forte, ____ con calma e poi controllavo su Internet.

4. Durante la situazione difficile, noi ____ i colleghi con una chiamata veloce.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in the imperfect tense.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences in the imperfect tense by changing the verbs in parentheses (e.g.: today I inform → yesterday I was informing).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Quando lavoravo a Milano, (informare) i clienti ogni settimana.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Quando lavoravo a Milano, informavo i clienti ogni settimana.
(When I worked in Milan, I informed the clients every week.)
Da bambino (avere) sempre paura dei temporali.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Da bambino avevo sempre paura dei temporali.
(As a child, I was always afraid of thunderstorms.)
In quella riunione tu non (reagire) mai alle critiche.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
In quella riunione tu non reagivi mai alle critiche.
(In that meeting, you never reacted to criticism.)
Nel vecchio ufficio noi (avere) una pausa pranzo più lunga.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Nel vecchio ufficio noi avevamo una pausa pranzo più lunga.
(In the old office, we had a longer lunch break.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Speak in turn: describe what was happening and how you reacted.

Show/Hide translation

Situation

In ufficio, discutete una notizia vista ieri al telegiornale durante la pausa.

Discuss

Qual era il titolo e quale era la situazione descritta? (What was the headline and what was the situation described?)
Dove l'avevate vista o letta: telegiornale, giornale o Internet? Perché? (Where had you seen or read it: TV news, newspaper, or the Internet? Why?)

Useful words and phrases

Ieri guardavo il telegiornale e il presentatore informava. (Yesterday I was watching the TV news and the presenter was informing.)
Leggevo il giornale: il titolo descriveva la situazione. (I was reading the newspaper: the headline described the situation.)
Quando navigavo su Internet, mi chiedevo: «Cos'è successo?» (When I was browsing the Internet, I was asking myself: «What happened?»)

Use in conversation

Quando guardavo il telegiornale, ... (When I was watching the TV news, ...)
Io avevo ... (I had ...)
Noi reagivamo ... (We were reacting ...)