The tenses of the past (summary)

Los tiempos del pasado (resumen)

En español, los pasados se dividen en tres tiempos: el pretérito imperfecto, el pretérito indefinido y el pretérito perfecto, utilizados para expresar acciones pasadas con diferentes detalles.

(In Spanish, the past is divided into three tenses: the pretérito imperfecto, the pretérito indefinido and the pretérito perfecto, used to express past actions with different levels of detail.)

Teacher explanation

Which past tense should I choose?

Spanish has three very common “past” choices. The key is not “past vs. past”, but how you view the action:

Imperfecto = background, habit, ongoing situation in the past (no clear end)
Indefinido = completed event (finished, “done and closed”)
Perfecto = past action with a link to “now” (often with an open time period)

A simple decision path (self-check)

Is the time period still open? (today / this week / this year)
- Yes → usually pretérito perfecto: Esta semana he votado.
- No / closed time → go to step 2.
Is it a finished event you can count? (one visit, one decision, one speech)
- Yes → pretérito indefinido: En 2010 la princesa visitó el parlamento.
- No → go to step 3.
Is it background, a habit, or a situation? (used to / was -ing / states)
- Yes → pretérito imperfecto: Cuando era joven, el presidente gobernaba…

Imperfecto: “what life was like” (habit, ongoing, background)

Habitual actions: often with antes, siempre, todos los días, cada año.
Ongoing action in the past: “was doing”.
Descriptions/background: age, weather, situations, context.

Signal phrases (typical): antes, cuando era…, siempre, a menudo, mientras.

Antes, vivíamos cerca del ayuntamiento.
Mientras contaban los votos, el ministro hablaba.

Indefinido: “what happened” (completed events)

Finished events in a closed past: one meeting, one law, one visit.
Sequence of events: this happened, then that happened.

Signal phrases (typical): ayer, anoche, la semana pasada, en 2010, hace dos años.

Ayer, el alcalde firmó el documento y dio un discurso corto.
En 2010, la princesa visitó el parlamento.

Perfecto: past with “relevance now” (often: today/this week)

Open time period: hoy, esta semana, este mes, este año.
Result matters now: you are giving an update, reporting recent actions.

Esta semana he votado en las elecciones del gobierno.
Hoy el ministro no ha llamado, pero esta tarde tengo una reunión con él.

Note (Spain vs. Latin America): In Spain, hoy / esta semana often triggers perfecto. In much of Latin America, indefinido is also common with these time words.

Imperfecto vs. Indefinido: the “frame vs. photo” idea

Imperfecto = frame (background)	Indefinido = photo (event)
Mientras contaban los votos…	…el presidente anunció el resultado.
Antes, el primer ministro gobernaba con mayoría…	…pero el año pasado perdió las elecciones.

If you can ask “When did it start/end?” and you can answer it → you are likely in indefinido.

Forms you will use most (quick formation guide)

Tense	How to form it	Example
Pretérito imperfecto	-ar: -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban -er/-ir: -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían	gobernar → gobernaba
Pretérito indefinido	-ar: -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron -er/-ir: -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron	visitar → visitó
Pretérito perfecto	haber (he/has/ha/hemos/habéis/han) + past participle (-ado / -ido)	he votado

Tense

How to form it

Example

Pretérito imperfecto

-ar: -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban

-er/-ir: -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían

gobernar → gobernaba

Pretérito indefinido

-ar: -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron

-er/-ir: -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron

visitar → visitó

Pretérito perfecto

haber (he/has/ha/hemos/habéis/han) + past participle (-ado / -ido)

he votado

High-value irregulars (learn these early)

These appear constantly in news, work conversations, and biographies:

Verb	Indefinido (3rd person)	Perfecto (participle)
ser / ir	fue (he/she), fueron (they)	sido / ido
tener	tuvo, tuvieron	tenido
hacer	hizo, hicieron	hecho
decir	dijo, dijeron	dicho
ver	vio, vieron	visto
abrir	abrió	abierto
escribir	escribió	escrito

Common mistakes to avoid (quick fixes)

Closed date → not perfecto

~~En 2010, he visitado el parlamento.~~ → En 2010, visité / visitó…
Habit in the past → imperfecto

~~Antes, vivimos cerca del ayuntamiento.~~ → Antes, vivíamos…
“While” + background → imperfecto

~~Mientras contaron los votos…~~ → Mientras contaban los votos…

Mini checklist before you speak

Time word? (ayer / en 2010 / esta semana)
Open or closed period?
Event or background? (photo vs. frame)
Is there a “result now”? (update → perfecto)

Tiempo verbal (Verb tense)	Regla (Rule)	Ejemplo (Example)
Pretérito imperfecto	Acciones en progreso o habituales en el pasado (Actions in progress or habitual actions in the past)	Cuando era joven, el presidente gobernaba con su ministro. (When I was young, the president was governing* with his minister.*)
Pretérito indefinido	Acciones completadas en el pasado (Completed actions in the past)	En 2010, la princesa visitó el parlamento. (In 2010, the princess visited* parliament.*)
Pretérito perfecto	Acciones pasadas que afectan el presente (Past actions that affect the present)	Esta semana, he votado en las elecciones del gobierno. (This week, I have voted* in the government elections.*)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Cuando vivía en Madrid, ____ siempre en las elecciones del barrio.

2. En 2010, la princesa ____ el parlamento y habló con el presidente.

3. Esta semana, ____ por primera vez desde que vivo en España.

4. Antes, el primer ministro ____ con mayoría, pero el año pasado perdió las elecciones.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence using the indicated verb tense: imperfect past (habitual or ongoing actions in the past), simple past (completed action in the past) or present perfect (past action with relevance to the present).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (Imperfecto) Cuando era joven, el presidente gobierna con su ministro.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Cuando era joven, el presidente gobernaba con su ministro.
(When I was young, the president governed with his minister.)
Hint Hint (Indefinido) En 2010, la princesa visita el parlamento.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
En 2010, la princesa visitó el parlamento.
(In 2010, the princess visited Parliament.)
Hint Hint (Perfecto) Esta semana, voto en las elecciones del gobierno.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Esta semana, he votado en las elecciones del gobierno.
(This week, I have voted in the government elections.)
Hint Hint (Imperfecto) Antes, nosotros vivimos cerca del ayuntamiento y hablamos de política en el bar.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Antes, vivíamos cerca del ayuntamiento y hablábamos de política en el bar.
(In the past, we lived near the town hall and talked about politics at the bar.)