Explicación breve sobre la direfencia entre el pretérito imperfecto y el pretérito indefinido.

(Brief explanation about the difference between the imperfect past tense and the simple past tense.)

  1. The simple past is used for actions that started and finished in the past and to narrate a series of events that happened in the past.
  2. The imperfect past tense is used to describe situations or actions in progress in the past.
  3. The imperfect tense can be used for the background or context, and the simple past for specific actions.

 

Tiempo verbal (Verb tense)Regla (Rule)Ejemplo (Example)
Pretérito IndefinidoUna acción que pasó y terminó en el pasado (An action that happened and finished in the past)Aprobé el máster en 2022 (I passed the master's in 2022)
Pretérito IndefinidoEvento en el pasado (Event in the past)El profesor suspendió la clase por la lluvia (The teacher canceled the class because of the rain)
Pretérito ImperfectoAcción habitual o repetida en el pasado (Habitual or repeated action in the past)Siempre enseñaba en la escuela primaria (I/He/She always used to teach in primary school)
Pretérito ImperfectoCómo era un lugar o situación en el pasado (How a place or situation was in the past)La escuela era antigua y tenía patio grande (The school was old and had a large playground)
Pretérito Imperfecto + Pretérito IndefinidoEl imperfecto describe la situación y el indefinido dice qué pasó (The imperfect describes the situation and the preterite says what happened)Mientras veníamos de clase, llamó mi madre (While we were coming from class, my mother called)

 

Exceptions!

  1. Both tenses can appear in the same narrative.

Exercise 1: ¿El pretérito imperfecto o el pretérito indefinido?

Instruction: Fill in the correct word.

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explicaba, organizó, suspendimos, venían, escribían, encontré, venía, aprobé, tenía, enseñabas

1. Venir, Encontrar:
Mientras ... del instituto, me ... con Ana.
(While I was coming from school, I ran into Ana.)
2. Explicar, Escribir:
Mientras el profesor ..., los alumnos ... notas.
(While the teacher was explaining, the students were taking notes.)
3. Venir:
Ellos ... todos los días en bicicleta.
(They used to come every day by bike.)
4. Tener:
La escuela secundaria ... un gimnasio muy grande.
(The secondary school had a very large sports hall.)
5. Organizar:
El director ... un viaje muy divertido el año pasado.
(The director organised a very fun trip last year.)
6. Enseñar:
¿Tú también ... en la escuela primaria?
(Did you also teach at primary school?)
7. Suspender:
Nosotros ... la prueba de matemáticas.
(We failed the maths test.)
8. Aprobar:
El año pasado ... el máster en biología.
(Last year I passed the master's degree in biology.)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence according to the use of the imperfect or simple past tense in each context.

1.
Error: 'played' is in simple past, which is not used for habitual actions; the imperfect 'used to play' should be used.
Error: 'went' is in simple past indicating a specific event, but the action is habitual; the imperfect 'was' should be used.
2.
Error: 'were taking notes' (imperfect) indicates a habitual or ongoing action, but here it is a specific event; the simple past 'took notes' should be used.
Error: 'was explaining' (imperfect) indicates an action in progress, but here it is a specific event; the simple past 'explained' should be used.
3.
Error: 'was ringing' (imperfect) indicates an ongoing action, but the phone rang at a specific moment; the simple past 'rang' should be used.
Error: 'studied' (simple past) indicates a completed action, but here it is an ongoing action; the imperfect 'was studying' should be used.
4.
Error: 'yesterday' indicates a specific moment, incompatible with 'always' and the imperfect; it should be simple past without 'always.'
Error: 'had' is in simple past, which is incompatible with 'always' that indicates habit; the imperfect 'used to have' should be used.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using the past imperfect and the simple past correctly (sometimes only one, sometimes both in the same sentence).

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  1. Cada día voy a la universidad en metro.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Cada día iba a la universidad en metro.
    (Cada día iba a la universidad en metro.)
  2. Ayer trabajo en casa y no veo a mis compañeros.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ayer trabajé en casa y no vi a mis compañeros.
    (Ayer trabajé en casa y no vi a mis compañeros.)
  3. Cuando somos estudiantes, estudiamos muchas horas y un día decidimos hacer un máster en España.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Cuando éramos estudiantes, estudiábamos muchas horas y un día decidimos hacer un máster en España.
    (Cuando éramos estudiantes, estudiábamos muchas horas y un día decidimos hacer un máster en España.)
  4. El año pasado tengo un jefe simpático y siempre comemos juntos.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    El año pasado tenía un jefe simpático y siempre comíamos juntos.
    (El año pasado tenía un jefe simpático y siempre comíamos juntos.)
  5. Mientras ceno con mi familia, suena el teléfono de la oficina.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Mientras cenaba con mi familia, sonó el teléfono de la oficina.
    (Mientras cenaba con mi familia, sonó el teléfono de la oficina.)
  6. La oficina es pequeña, no hay luz natural y un día cambiamos a otro edificio.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    La oficina era pequeña, no había luz natural y un día nos mudamos a otro edificio.
    (La oficina era pequeña, no había luz natural y un día nos mudamos a otro edificio.)

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