Time expressions (deze week, een tijd geleden, ...)

When do I use which tense with time expressions?

In this chapter you combine Dutch time expressions with two tenses:

• onvoltooid verleden tijd (OVT) – simple past
• voltooid tegenwoordige tijd (VTT) – present perfect: heb/ben + voltooid deelwoord

The time expression often tells you which tense sounds natural.

Very short rule:

• Period is still going on (deze week, vandaag) → usually VTT.
• Period is finished (gisteren, een tijd geleden) → usually OVT.

Step 1 – Understand the meaning of each time expression

• deze week – the current week; we are still in this week.
• vandaag – today; the day is not over (or you speak as if it is still “today”).
• gisteren – yesterday; completely finished.
• een tijd geleden – some time ago; no exact date, clearly in the past.

Ask yourself:

• “Is this time period still open?” → choose VTT.
• “Is this time period closed?” → choose OVT.

Step 2 – See the pattern: open vs. closed time

Compare these pairs:

• Deze week heb ik drie keer getraind.
  → This week is not finished. The training is part of my current week.
• Vorige week trainde ik drie keer.
  → Last week is finished. You look back on a closed period → OVT.

• Vandaag heb ik in het zwembad getraind.
  → Today is still “now” → VTT.
• Gisteren trainde ik in het zwembad.
  → Yesterday is over → OVT.

This is the same kind of difference English speakers feel between:

• This week I have trained three times.
• Last week I trained three times.

Step 3 – Typical combinations (what sounds natural)

In everyday Dutch some combinations are more natural than others.

• deze week → normally with VTT
  • Deze week heb ik veel gesport.
  • Deze week sportte ik veel. (sounds strange in most contexts)
• vandaag → usually with VTT
  • Vandaag heb ik lang gewerkt.
  • Vandaag werkte ik lang. (possible but usually less natural; often sounds like a story about earlier today)
• gisteren → normally with OVT
  • Gisteren wandelde ik in het park.
  • Gisteren heb ik gewandeld. (possible, but in A2 conversation we keep it simple: use OVT)
• een tijd geleden → normally with OVT
  • Een tijd geleden deed ik elke dag yoga.
  • Een tijd geleden heb ik elke dag yoga gedaan. (grammatically possible, but much less usual than OVT here)

Step 4 – Form of OVT and VTT (only what you need here)

You do not need all details for all verbs at this point, but you should recognise the forms.

• OVT = one past verb form
  • ik werkte, ik wandelde, ik deed, ik rende
• VTT = heb/ben + voltooid deelwoord
  • ik heb gewerkt, ik heb gewandeld, ik heb gedaan, ik ben gerend

In this chapter most verbs use hebben:

• heb gewerkt, heb getraind, heb gesport, heb gedaan

Only some movement verbs use zijn (ik ben gegaan, ik ben gerend), but the main focus here is on the choice OVT vs. VTT, not on all irregular forms.

Step 5 – Common questions and typical mistakes

• 1. Can I use VTT with “gisteren”?
  • Yes, it is possible: Gisteren heb ik hard gewerkt.
  • But for A2, and in clear storytelling, Dutch people more often use OVT: Gisteren werkte ik hard.
  • Tip: for speaking practice in this course, choose OVT with gisteren.
• 2. Can I use OVT with “deze week” or “vandaag”?
  • It is possible in special contexts, but it usually sounds odd at A2 level, because the period is still open.
  • So keep it simple: with deze week and vandaag → use VTT.
• 3. Why is “een tijd geleden” usually with OVT?
  • It describes a period clearly before now, and often about habits or routines in the past.
  • For past habits Dutch prefers OVT: Toen werkte ik minder, een tijd geleden deed ik meer aan sport.

Step 6 – Quick decision guide (self-check)

1. Look at the time expression.
   • deze week / vandaag → go to step 2a.
   • gisteren / een tijd geleden → go to step 2b.
2. Choose the tense.
   • 2a – deze week / vandaag:
     • Use VTT: heb/ben + voltooid deelwoord.
     • Example: Vandaag heb ik in het park gewandeld.
   • 2b – gisteren / een tijd geleden:
     • Use OVT.
     • Example: Gisteren wandelde ik in het park.
3. Check the verb form.
   • For VTT: is there a correct heb/ben and a participle? (heb gewerkt, heb getraind)
   • For OVT: is the verb in the simple past? (werkte, trainde, deed)

Step 7 – Short practice for yourself (no answers needed)

Try to say the sentences out loud and check your tense choice.

• deze week: Say one thing you did for your health.
  → Deze week heb ik …
• gisteren: Say one activity after work.
  → Gisteren … ik … (OVT)
• vandaag: Say one thing you have already done today.
  → Vandaag heb ik …
• een tijd geleden: Say one old habit you do not have anymore.
  → Een tijd geleden … ik … (OVT)

What should you now be able to do?

• Decide quickly if a time expression refers to an open or closed period.
• Use VTT with deze week and vandaag in your own sentences.
• Use OVT with gisteren and een tijd geleden when you talk about past routines.
• Notice and correct unnatural combinations like Deze week sportte ik veel at A2 level.

If you can do this, you are ready to focus on speaking practice in class.