Time expressions (deze week, een tijd geleden, ...)

When do I use which past tense?

These time expressions can go with two Dutch past forms:

• Voltooid tegenwoordige tijd (VTT) = present perfect (heb/ben + past participle)
• Onvoltooid verleden tijd (OVT) = simple past (one verb form)

The key idea is: is the time period still “open” (today/this week) or “closed” (yesterday/a while ago)?

Quick decision: open vs. closed time

How to build the two tenses (mini-templates)

• VTT (present perfect): heb/ben + voltooid deelwoord
  • Ik heb vandaag in het zwembad getraind.
  • We hebben deze week een krachttraining gedaan.
• OVT (simple past): one past form
  • Ze rende gisteren een lange afstand.
  • Een tijd geleden deed ik elke dag oefeningen.

Word order: where does the time expression go?

• Often at the start for emphasis: Vandaag heb ik een krachttraining gedaan.
• Or after the subject: Ik heb vandaag een krachttraining gedaan.
• If you start with the time expression, the verb comes second (V2 rule):
  • Gisteren praatte ze met de trainer.
  • Gisteren ze praatte met de trainer.

“Een tijd geleden”: what to pay attention to

• Meaning: not a specific date/time; just “some time back”.
• Typical choice: use OVT because you describe a finished past period, often an old habit or routine.
• Good pattern for habits:
  • Een tijd geleden deed ik elke dag oefeningen.
  • Een tijd geleden trainde ik veel vaker.

Self-check (before you speak or write)

1. Is the time expression open (vandaag / deze week)? → choose VTT.
2. Is it closed (gisteren / een tijd geleden)? → choose OVT.
3. Did you put the verb in 2nd position when the sentence starts with the time expression?
4. With VTT: did you use heb/ben + past participle at the end?

Result: you can quickly select the right tense based on the time expression and keep your sentence structure correct.