Der Dativ zeigt das indirekte Objekt eines Satzes – also wem etwas gegeben wird, wem etwas passiert oder wem etwas gehört.

(The dative case shows the indirect object of a sentence – in other words, to whom something is given, to whom something happens, or to whom something belongs.)

Dative in German: What is it and when do you need it?

  • In this lesson you learn the dative case (Dativ).
  • The dative answers the question „wem?“ = “to whom?” / “for whom?”
  • In English you often use to or for:
    • I give the man the book. = I give the book to the man.
  • In German you do not add “to”. You change the article and often the noun ending.

Example:

  • Ich gebe dem Mann das Buch. → I give the book to the man.
  • Ich schreibe der Kollegin eine E‑Mail. → I write an email to the colleague (f.).

Step 1: Recognize a dative object (Wem?)

First find the verb. Then ask: Wem?

  • Ich gebe dem Kollegen den Plan.
    • Wem gebe ich den Plan? → dem Kollegen (dative)
  • Wir schreiben der Chefin eine E‑Mail.
    • Wem schreiben wir? → der Chefin (dative)

Self‑check

  • Can you ask “Wem …?” and get this noun as an answer? → Then it is in the dative.
  • If you ask “Wen? / Was?” (whom/what), that is the accusative, not the dative.

Step 2: Articles in the dative (definite and indefinite)

Here are the articles you need from the table, in a compact form.

Gender / Number Definite
(“the”)		 Indefinite
(“a / an”)		 Example
Masculine dem einem Ich gebe dem Mann das Buch.
Ich gebe einem Kollegen den Plan.
Feminine der einer Ich schreibe der Kollegin eine E‑Mail.
Ich helfe einer Mitarbeiterin.
Neuter dem einem Ich schenke dem Kind ein Buch.
Ich schenke einem Kind ein Spielzeug.
Plural den – (no article) Ich gebe den Kindern kein Geld.
Ich gebe Kindern kein Geld.

Mini‑rule to remember

  • m (masc.) → dem / einem
  • f (fem.) → der / einer
  • n (neuter) → dem / einem
  • Plural → den (+ -n on the noun)

Step 3: Typical verbs that use the dative (Wem?)

Some verbs normally need a dative object. You do not use “to”. The dative shows this.

  • geben (to give) – Ich gebe dem Kollegen das Dokument.
  • schenken (to give as a gift) – Ich schenke der Mitarbeiterin Blumen.
  • schreiben (to write to) – Ich schreibe dem Chef eine E‑Mail.
  • gratulieren (to congratulate) – Ich gratuliere der Kollegin zum Geburtstag.
  • helfen (to help) – Ich helfe dem Praktikanten.
  • erklären (to explain to) – Wir erklären einem neuen Mitarbeiter die Regeln.

Self‑check

  • Try to build a sentence with geben, schenken, schreiben, gratulieren, helfen, erklären.
  • Ask: Wem …? and use the correct dative article.

Step 4: Dative plural – don’t forget the -n

In the plural dative you usually add -n to the noun.

  • Ich gebe den Kollegen die Information.
    • Singular: der Kollege → Plural: die Kollegen → Dativ Plural: den Kollegen
  • Ich schreibe den Kunden eine E‑Mail.
    • Singular: der Kunde → Plural: die Kunden → Dativ Plural: den Kunden
  • Ich erkläre den Mitarbeitern die Regeln.
    • Singular: der Mitarbeiter → Plural: die Mitarbeiter → Dativ Plural: den Mitarbeitern

Important exception

  • No extra -n if the plural already ends in -n or -s.
    • Ich schreibe den Kollegen – already -n.
    • Ich helfe den Teams – already -s.

Common mistake

  • Ich gebe den Kind Zucker. ✗
  • Ich gebe den Kindern Zucker. ✓

Step 5: Dative vs. accusative – where do learners go wrong?

Many learners confuse dem/der/den (dative) with den/die/das (accusative).

  • Ask the right question:
    • Wem? → dative (person receiving something)
    • Wen? / Was? → accusative (direct object, the thing you give)

Example with both objects:

  • Ich gebe dem Kollegen den Vertrag.
    • Wem gebe ich den Vertrag? → dem Kollegen (dative)
    • Wen/Was gebe ich dem Kollegen? → den Vertrag (accusative)

Quick visual check

  • If you can add “to” in English → usually dative in German.
  • If you cannot add “to” (it is the thing) → usually accusative.

Step 6: Typical work & holiday phrases with the dative

Use these as building blocks for your own sentences.

  • Ich schreibe dem Kollegen eine E‑Mail.
  • Ich schreibe der Kollegin an Neujahr.
  • Ich schenke dem Chef eine Flasche Wein.
  • Ich schenke der Chefin Blumen.
  • Ich gratuliere den Kollegen zum neuen Jahr.
  • Wir geben den Mitarbeitern am 24. Dezember frei.

Build your own

  • Ich gratuliere ___ zum Geburtstag.
  • Ich schenke ___ zu Weihnachten ein Buch.
  • Ich schreibe ___ eine Nachricht.

Final self‑check: Do you have the key ideas?

  1. Can you find the dative?
    • Look for a person and ask: Wem?
  2. Do you know the articles?
    • m: dem/einem, f: der/einer, n: dem/einem, pl: den (+ -n).
  3. Do you remember the -n in the plural?
    • Add -n to plural nouns in the dative, except if they already end in -n or -s.
  4. Can you separate dative and accusative?
    • Wem? (to whom?) → dative.
    • Wen/Was? (whom/what?) → accusative.

If you can say simple work‑related sentences like:

  • Ich schreibe dem Chef eine E‑Mail.
  • Ich schenke der Kollegin Schokolade.
  • Ich gratuliere den Mitarbeitern zum neuen Jahr.

…then you are using the dative case correctly in everyday office situations.

  1. In the dative case, you ask the question "wem" .
  2. In the plural, nouns in the dative case take an additional “-n”, unless the plural form of the noun already ends in “-n” or “-s”.
Genus / Numerus (Gender / Number)Bestimmter Artikel  (Definite article)Unbestimmter Artikel  (Indefinite article)Beispiel  (Example)
Maskulin (Masculine)demeinemIch gebe dem (einem) Mann das Buch.
Feminin (Feminine)dereinerIch gebe der (einer) Frau den Schlüssel
Neutrum (Neuter)demeinemIch gebe dem (einem) Kind das Spielzeug.
Plural (Plural)den– (kein Artikel) (– (no article))Ich gebe (den) Kindern keinen Zucker.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Ich schicke ___ Kollegen eine E-Mail mit den Feiertagen.

I send ___ colleague an email with the holiday dates.)

2. Wir geben ___ Mitarbeiterin am 24. Dezember frei.

We give ___ employee the day off on December 24th.)

3. Zu Weihnachten schenke ich ___ Kindern im Büro kleine Tannenbäume.

For Christmas I give ___ children in the office small Christmas trees.)

4. Zu Ostern schreibe ich ___ Chef und ___ Chefin eine Karte.

At Easter I write ___ boss and ___ boss a card.)

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences and put the noun into the dative with the correct definite or indefinite article (dem, der, den, einem, einer). In the plural, pay attention to -n.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (dem) Ich schreibe der Chef eine E-Mail.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ich schreibe dem Chef eine E-Mail.
    (Ich schreibe dem Chef eine E‑Mail.)
  2. Hint Hint (der) Ich schenke die Kollegin eine Schokolade.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ich schenke der Kollegin eine Schokolade.
    (Ich schenke der Kollegin eine Schokolade.)
  3. Hint Hint (dem) Wir schicken der Kunde ein Angebot.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Wir schicken dem Kunden ein Angebot.
    (Wir schicken dem Kunden ein Angebot.)
  4. Hint Hint (einem) Ich gebe ein Kollege den Plan.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ich gebe einem Kollegen den Plan.
    (Ich gebe einem Kollegen den Plan.)
  5. Hint Hint (einem) Wir erkle4ren ein neue Mitarbeiter die Regeln.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Wir erkle4ren einem neuen Mitarbeiter die Regeln.
    (Wir erklären einem neuen Mitarbeiter die Regeln.)
  6. Hint Hint (der) Die Chefin zeigt die neu Praktikantin die Firma.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Die Chefin zeigt der neuen Praktikantin die Firma.
    (Die Chefin zeigt der neuen Praktikantin die Firma.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Speak in pairs and say whom you congratulate or give a gift to and when.

Show/Hide translation
Situation
Sie planen im Büro mit Kolleginnen und Kollegen die Urlaube und Feiertage.
(You are planning vacations and public holidays at the office with colleagues.)
Discuss
  • Wann schenken Sie dem Kollegen oder der Kollegin etwas zu Weihnachten oder Ostern? (When do you give a colleague a gift — at Christmas or at Easter?)
  • Wem gratulieren Sie an Silvester oder Neujahr und warum? (Familie, Freunde, Kolleginnen) (Who do you congratulate on New Year’s Eve or New Year’s Day and why? (family, friends, colleagues))
Useful words and phrases
  • Frohe Weihnachten! — Ich wünsche dem Vater frohe Weihnachten. (Merry Christmas! — I wish my father a Merry Christmas.)
  • Frohes neues Jahr! — Ich schreibe der Kollegin an Neujahr. (Happy New Year! — I write to a colleague on New Year’s Day.)
  • Ich schenke dem Kind ein Geschenk zu Ostern. (I give the child a present at Easter.)
Use in conversation
  • Ich schenke dem Kollegen ... (I give a colleague ...)
  • Ich gratuliere der Kollegin ... (I congratulate a colleague ...)
  • Ich schreibe den Freunden ... (I write to friends ...)

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Sophie Schmidt

International Administration Management

Würzburger Dolmetscherschule

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Last Updated:

Wednesday, 18/02/2026 16:28