Simple past: irregular verbs (war, kam, rief, half)

Präteritum: unregelmäßige Verben (war, kam, rief, half)


Unregelmäßige Formen im Präteritum müssen meistens einfach auswendig gelernt werden.

(Irregular forms in the simple past usually just have to be memorized.)

What you are learning here: irregular verbs in the simple past (Präteritum)

Präteritum is the “simple past” in German.

  • It is very common in written German and in storytelling.
  • For sein and many common verbs, it is also normal in spoken German (especially: war / waren).

Key point: irregular verbs usually change the stem (the core vowel/consonants).

The pattern you should notice (don’t “build” it—learn it)

With irregular verbs in Präteritum, there is often no predictable rule like “-te”.

  • You cannot say: kommte, rufte, helfte.
  • You must use the memorized past stems: kam, rief, half, and the special forms of sein: war / warst / waren / wart.

Fast self-check: do you need Präteritum or Präsens?

Look for a clear past time signal. If it’s “yesterday / last week / earlier / when…”, you need the past form.

Time signal Typical choice Example
gestern (yesterday) Präteritum Gestern war ich im Büro.
als (when, one-time past) Präteritum Als der Arzt kam, rief ich die 112 an.
heute (today) Präsens Heute bin ich im Büro.

How to choose the correct form: 2 steps

  1. Step 1: Identify the person (ich/du/er-wir-ihr/sie/Sie).

  2. Step 2: Pick the matching Präteritum form from the table (don’t invent one).

Tip: In your table, the endings look “normal” (-st for du, -en for wir/sie/Sie), but the stem is different: komm- → kam, ruf- → rief, helf- → half.

Typical mistakes (and the correct alternatives)

  • Mixing present and past in one time frame:

    Gestern bin ich im Büro. → Gestern war ich im Büro.

  • Using a regular “-te” past with an irregular verb:

    Der Arzt kommte. → Der Arzt kam.

    Ich rufte die 112. → Ich rief die 112.

    Sie helfte mir. → Sie half mir. / Sie halfen mir. (depending on person)

  • Forgetting that “sein” is special (no “-te” at all):

    ich seinte → ich war

Mini-map: what each verb typically does in real sentences

Verb Präteritum core form Typical professional context
sein ich war / wir waren Status/location: Where were you? How was it?
kommen ich kam / wir kamen Arrival: The technician came. The team came to the office.
rufen ich rief / ihr rieft Calling: call a colleague / call emergency services
helfen ich half / sie halfen Support: help with a form / help a customer

Quick self-test before you move on

  • Can you say these without looking?

    • ich war, du warst, wir waren
    • ich kam, du kamst, wir kamen
    • ich rief, du riefst, ihr rieft
    • ich half, du halfst, sie halfen
  • If you hesitate: memorize the past stem first (war / kam / rief / half), then add the person forms.

  1. Irregular verbs in the simple past almost always change the stem.
Person (person)sein (to be)kommen (to come)rufen (to call)helfen (to help)
ich (I)war (was)kam (came)rief (called)half (helped)
du (you)warst (were)kamst (came)riefst (called)halfst (helped)
er/sie/es (he/she/it)war (was)kam (came)rief (called)half (helped)
wir (we)waren (were)kamen (came)riefen (called)halfen (helped)
ihr (you (plural))wart (were)kamt (came)rieft (called)halft (helped)
sie/Sie (they/you (formal))waren (were)kamen (came)riefen (called)halfen (helped)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

1. Als ich den Unfall sah, ___ ich sofort den Notruf 112 an.

When I saw the accident, I ___ called the emergency number 112.

2. Der Notarzt ___ nach zehn Minuten am Unfallort an.

The emergency doctor ___ arrived at the accident site after ten minutes.

3. Wir ___ sehr erleichtert, als der Krankenwagen endlich da war.

We ___ very relieved when the ambulance was finally there.

4. Die Sanitäter ___ dem verletzten Radfahrer sofort.

The paramedics ___ the injured cyclist immediately.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Write the sentences in the simple past. Use the irregular forms of sein, kommen, rufen, helfen (e.g. “Heute bin ich da.” → “Gestern war ich da.”).

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Heute bin ich im Büro.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Gestern war ich im Büro.
    (Yesterday I was in the office.)
  2. Heute kommst du um 9 Uhr zur Besprechung.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Gestern kamst du um 9 Uhr zur Besprechung.
    (Yesterday you came to the meeting at 9 o’clock.)
  3. Heute ist er wegen des Staus zu spät.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Gestern war er wegen des Staus zu spät.
    (Yesterday he was late because of the traffic jam.)
  4. Heute kommen wir mit dem Zug nach Berlin.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Gestern kamen wir mit dem Zug nach Berlin.
    (Yesterday we came to Berlin by train.)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Louis Fernando Hess

Bachelor of Science - Intercultural Business Psychology

Hamm-Lippstadt University of Applied Sciences

University_Logo

Germany


Last Updated:

Thursday, 07/05/2026 19:03