Use of "finire di", "cominciare a", "tornare a"

Finire di, cominciare a, tornare a: what is the difference?

• Finire di + infinitive → the action is finished.
• Cominciare a + infinitive → the action is starting.
• Tornare a + infinitive → the action is starting again / repeated.

In all three structures you have:

• a verb in the past or present (ho finito, Luca comincia, Maria è tornata …)
• + preposition (di or a)
• + infinitive (mangiare, studiare, lavorare…)

Step 1 – Which preposition: di or a?

Typical mistakes:

• finire a mangiare → ✅ finire di mangiare
• cominciare di lavorare → ✅ cominciare a lavorare
• tornare di studiare → ✅ tornare a studiare

Mini-check: Cover the table and say aloud:

• Io finisco di… (lavorare / mangiare / leggere).
• Io comincio a… (studiare / correre / cucinare).
• Io torno a… (guidare / scrivere / andare in palestra).

Step 2 – Meaning in real life

• Finire di + infinitive
  • Use it when the activity is complete.
  • Example: Ho finito di scrivere l’email. → I have completed the email.
• Cominciare a + infinitive
  • Use it when the activity is starting.
  • Example: Alle otto cominciamo a mangiare. → We start eating at eight.
• Tornare a + infinitive
  • Use it when you start again after a pause.
  • Example: Sono tornato a correre dopo l’influenza. → I started running again.

Think:

• Finished once → probably finire di.
• First time or new phase → probably cominciare a.
• Stopping, then starting again → probably tornare a.

Step 3 – Word order: where do other words go?

The basic order is:

• Subject + auxiliary/verb + participle (if needed)
• + finire di / cominciare a / tornare a
• + infinitive
• + complements (object, time, place…)

Examples:

• Ho finito di mangiare alle otto.
• Luca ha cominciato a lavorare in questa azienda nel 2020.
• Maria è tornata a studiare dopo le vacanze.

Adverbs like ora, già, ancora, mai usually go:

• between the auxiliary and the participle (most natural)

Compare:

• ✅ Ho già finito di mangiare.
• ✅ Ho finito di mangiare già da un’ora. (different nuance)
• ❌ Ho finito di mangiare già. (possible, but less natural without extra context)

Step 4 – Finire: action vs. object

Be careful: in Italian there is a difference between:

Common errors to avoid:

• Ho finito a lavorare. → ✅ Ho finito di lavorare.
• Ho finito di il lavoro. → ✅ Ho finito il lavoro.

Step 5 – Cominciare and tornare: verb or place?

Cominciare a and tornare a always use a before a verb.

• Comincio a studiare.
• Torniamo a lavorare.

But tornare can also be used with a place:

• Torno a Roma. → I go back to Rome.
• Torno a casa. → I go back home.

Self-check:

• If a is followed by a place → it is about movement.
• If a is followed by an infinitive → it is about restarting an action.

Step 6 – Mini test: which expression fits?

Try to fill the gaps mentally before you look at the solutions.

1. Dopo la riunione, ho __________ firmare tutti i documenti.
2. Domani alle nove __________ lavorare sul nuovo progetto.
3. Dopo un anno di pausa, sono __________ andare in palestra.

Solutions:

• 1 → finito di → Dopo la riunione, ho finito di firmare tutti i documenti.
• 2 → comincio a → Domani alle nove comincio a lavorare sul nuovo progetto.
• 3 → tornato a / tornata a → … sono tornato/tornata a andare in palestra.

Step 7 – What you should now be able to do

• Choose correctly between finire di, cominciare a, and tornare a in everyday sentences.
• Use the right preposition (di vs a) before an infinitive.
• Place adverbs like già, ora, ancora in a natural position.
• Recognise the difference between finire di + verb and finire + noun.

If you can read a new sentence and explain why it uses finire di, cominciare a or tornare a, you are ready to focus on speaking practice in class.