The infinito passato | Learn Italian

L'infinito passato si usa per indicare azioni svolte in frasi secondarie che si sono concluse prima dell'azione nella frase principale.

(The L'infinito passato is used to indicate actions in subordinate clauses that were completed before the action in the main clause.)

Teacher explanation

What is the Italian past infinitive?

The infinito passato is a verb form that talks about an action that is finished before another action.

In English you often translate it with:

after having done…
before having done…
without having done…
to have done…

It is very common in written and formal Italian (emails, instructions, reports).

How to form the past infinitive (shape)

The structure is always the same:

AVERE / ESSERE (infinitive) + past participle

Verb	Auxiliary in passato prossimo	Past infinitive	Example (Italian)
spedire	avere	avere spedito	Dopo avere spedito il pacco, sono uscito.
scrivere	avere	avere scritto	Sono sicuro di avere scritto bene.
andare	essere	essere andato/a	Dopo essere andato in banca, ho pranzato.
entrare	essere	essere entrato/a	Mi sono calmata dopo essere entrata in ufficio.

Key idea: use the same auxiliary (avere/essere) that you use for the passato prossimo of that verb.

When do we use the past infinitive?

We normally use it after a preposition or a short expression.

dopo (after)
prima di (before)
senza (without)
di after some adjectives or verbs (contento di, sicuro di, mi dispiace di…)

Typical patterns:

dopo + avere/essere + participle
Dopo avere letto il contratto, l’ho firmato.
prima di + avere/essere + participle
Prima di avere firmato, voglio fare alcune domande.
senza + avere/essere + participle
Ha deciso senza avere parlato con il capo.
di + avere/essere + participle
Sono contenta di avere finito il progetto.

Which subject does the past infinitive refer to?

Normally, the subject of the past infinitive is the same as the subject of the main verb.

Dopo avere spedito il pacco, sono andato in banca.
→ the person who spedito and the person who è andato is “io”.

This is why Italian can omit a personal subject pronoun: the connection is clear.

If the subjects are different, Italian often prefers another structure (a subordinate clause) and this is beyond A2; you can focus on same subject cases for now.

Avere or essere? Quick decision guide

Use this small decision tree, exactly as for passato prossimo:

Ask: “Which auxiliary does this verb use in the passato prossimo?”
If it uses avere:
→ past infinitive = avere + participle
ho scritto → avere scritto
If it uses essere:
→ past infinitive = essere + participle
sono andato → essere andato

You do not add another “avere” or “essere”.

Compare:

✅ dopo avere letto il documento
❌ ~~dopo avuto letto~~ il documento

Agreement with essere (gender and number)

With essere, the past participle behaves like in the passato prossimo:

essere andato (m. sing.)
essere andata (f. sing.)
essere andati (m. plural / mixed)
essere andate (f. plural)

Examples:

Dopo essere andato in banca, sono tornato in ufficio. (man)
Dopo essere andata in banca, sono tornata in ufficio. (woman)

With avere, the participle generally does not change (except with direct object pronouns, which you will see later in more detail).

Where do pronouns go?

Direct, indirect, and reflexive pronouns normally attach to the infinitive.

Pattern:

avere/essere + infinitive with pronoun + participle

Examples:

sposarsi → essersi sposato/a
Dopo essermi sposato, mi sono trasferito.
registrarsi → essersi registrato/a
Dopo essersi registrata al sito, ha comprato il biglietto.

Compare:

✅ dopo essermi registrato sul sito
❌ ~~dopo mi essere registrato~~ sul sito

Typical mistakes and how to avoid them

1. Forgetting the auxiliary
❌ ~~Dopo leggere il documento, l’ho firmato.~~
✅ Dopo avere letto il documento, l’ho firmato.
Self-check: After dopo / prima di / senza, do I see avere/essere? If not, add it.
2. Using the wrong auxiliary
❌ ~~Dopo essere scritto la lettera…~~
✅ Dopo avere scritto la lettera… (scrivere → avere)
Self-check: Think of the passato prossimo: ho scritto or sono scritto? Use the same auxiliary.
3. Adding a second past form
❌ ~~Dopo avuto letto il report…~~
✅ Dopo avere letto il report…
Self-check: The auxiliary must stay in the infinitive: avere or essere, not avuto, not stato.
4. Wrong position of pronouns
❌ ~~Dopo mi essere registrato~~ sul sito
✅ Dopo essermi registrato sul sito
Self-check: For reflexive verbs, write: essere + pronoun + participle as one block.
5. Using the simple infinitive instead of the past infinitive
Sometimes both are possible, but the meaning changes:
- Non posso uscire senza finire il lavoro. → I cannot go out without finishing the work (focus on the future action).
- Non posso uscire senza avere finito il lavoro. → I cannot go out without having finished the work (focus on completion before going out).
At A2, use the past infinitive when it is clearly a completed action before another.

Step-by-step: build your own past infinitive

Choose the main preposition
Decide if it is dopo / prima di / senza / di.
Example: “After I checked the address, I sent the letter.” → dopo
Find the verb of the first action
In our example: controllare (to check).
Check the auxiliary (think of passato prossimo)
ho controllato → auxiliary = avere.
Form the past infinitive
avere controllato.
Write the full sentence
Dopo avere controllato l’indirizzo, ho spedito la lettera.

Quick self-check before you move on

Can you explain, in your own words, that the past infinitive = avere/essere (infinitive) + past participle?
Can you choose avere or essere by thinking of the passato prossimo?
Do you know after which words you often use it: dopo, prima di, senza, di?
Can you place reflexive pronouns correctly: essermi alzato, essersi registrata?
Can you create one sentence from two, e.g. “First I sent the contract. Then I called the client.” → Dopo avere spedito il contratto, ho chiamato il cliente.?

If you can say “yes” to most of these questions, you are ready to use the past infinitive in conversation and writing.

It is formed with 'avere' or 'essere' in the infinitive + past participle.
It is used after prepositions such as 'dopo', 'di', 'prima di', 'senza'.
Usually, the subjects in the main clause and the subordinate clause are the same.

Infinito presente (Present infinitive)	Infinito passato (Past infinitive)	Esempio (Example)
Spedire (To send)	Avere spedito (To have sent)	Ti ho chiamato dopo avere spedito la lettera.
Scrivere (To write)	Avere scritto (To have written)	Non credo di avere scritto molto.
Andare (To go)	Essere andato (To have gone)	Dopo essere andato all'ufficio postale, sono andato in banca.
Entrare (To enter / To go in)	Essere stato (To have been)	Sono felice di essere stato al negozio oggi.

Exceptions!

Direct, indirect, combined pronouns and the particles 'ci' and 'ne' go after the infinitive. Example: "sposarsi" -> "essermi sposato"

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Dopo _________ il modulo, deve metterlo nella busta con la lettera.

2. Prima di _________ l’email al cliente, ho controllato due volte il suo indirizzo.

3. Dopo _________ all’ufficio postale, ho scaricato le fatture dal sito dell’azienda.

4. Sono contento di _________ tutti i documenti prima di inviare il messaggio.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence that uses the past infinitive according to the given rules.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rephrase the sentences by combining the two actions into one sentence and correctly use the past infinitive (after, before, without, of).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (dopo) Prima ho spedito il pacco. Poi ho chiamato mia sorella.

⇒ _______________________________________________ Example
Dopo avere spedito il pacco, ho chiamato mia sorella.
(After sending the package, I called my sister.)
Hint Hint (prima di) Prima controlliamo l'indirizzo. Poi scriviamo la lettera.

⇒ _______________________________________________ Example
Prima di scrivere la lettera, controlliamo l'indirizzo.
(Before writing the letter, we checked the address.)
Hint Hint (dopo) Sono andato all'ufficio postale. Poi sono tornato in ufficio.

⇒ _______________________________________________ Example
Dopo essere andato all'ufficio postale, sono tornato in ufficio.
(After going to the post office, I returned to the office.)
Hint Hint (senza) Non ho fatto la fila. Ho usato il servizio online.

⇒ _______________________________________________ Example
Senza avere fatto la fila, ho usato il servizio online.
(Without standing in line, I used the online service.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: In pairs, tell the order of the actions using the past infinitive.

Show/Hide translation

Situation

Devi spiegare a un collega come hai inviato documenti importanti, passo dopo passo.

Discuss

Cosa avevi fatto prima di avere inviato i documenti? (What had you done before you sent the documents?)
Dopo avere spedito la busta, cosa è successo? (What happened after you mailed the envelope?)

Useful words and phrases

dopo avere spedito la busta (after having mailed the envelope)
prima di avere scritto il messaggio (before having written the message)
allegare un file prima di inviare (attach a file before sending)

Use in conversation

dopo avere + participio passato (after having + past participle)
prima di avere/essere + participio passato (before having/being + past participle)
essere/avere + participio passato dopo espressioni come sono contento di avere (to be/have + past participle after expressions like I'm happy to have)