A2.15 - The government and elections

The tenses of the past

I tempi del passato (riassunto)

Riassunto dei tre tempi passati visti: passato prossimo, imperfetto, trapassato prossimo

(Summary of the three past tenses seen: passato prossimo, imperfetto, trapassato prossimo)

Imperfetto vs passato prossimo vs trapassato prossimo: the quick decision

  • Imperfetto = background, habits, ongoing situations in the past (no clear start/end).
  • Passato prossimo = a completed past action or a specific event (clear “it happened”).
  • Trapassato prossimo = the “past before the past” (one past action happened earlier than another past moment).
Your question Choose Typical time words
Was it a habit / description / ongoing context? Imperfetto sempre, spesso, di solito, ogni domenica, mentre
Is it a single, finished action or a specific event? Passato prossimo ieri, stamattina, una volta, improvvisamente, alle 8
Did it happen before another past moment/action? Trapassato prossimo già, prima, quando…, dopo che… (with a later past)

Think “timeline”: what is background and what is the event?

  • Imperfetto paints the scene (what was going on).
  • Passato prossimo is the event that moves the story forward.

Typical pattern: Imperfetto + passato prossimo

  • Mentre il sindaco parlava, noi abbiamo votato in silenzio.
    (Background: was speaking → Event: we voted)
  • Quando vivevo a Roma, votavo sempre nello stesso seggio.
    (Habit in a past period)

Common mistake to avoid: using passato prossimo for a past habit.

  • Quando vivevo a Roma, ho votato sempre lì. (sounds like “I did it” as a completed set of actions)
  • Quando vivevo a Roma, votavo sempre lì.

Trapassato prossimo: the “already” tense

Use trapassato prossimo when you talk about a past situation and mention something that had happened earlier.

Structure: imperfetto of avere/essere + past participle

  • io avevo votato
  • lei aveva deciso
  • noi eravamo arrivati/e (with movement verbs like arrivare)

Two-past-actions pattern:

  • Quando sono arrivato al seggio, avevo già preparato il documento.
    (I arrived = later past; I had prepared = earlier past)

Shortcut: If you could naturally add “already” in English, trapassato is often the right choice.

Formation: what you actually need for A2

Tense How to form it Example (votare / parlare)
Imperfetto verb stem + endings io votavo, lui parlava
Passato prossimo avere/essere (present) + participle io ho votato, lei ha parlato
Trapassato prossimo avere/essere (imperfetto) + participle io avevo votato, lei aveva parlato

High-impact signals: words that “pull” you to a tense

  • Imperfetto: sempre, spesso, di solito, ogni…, da piccolo/a, mentre
  • Passato prossimo: ieri, l’altro giorno, stamattina, alle 9, una volta
  • Trapassato prossimo: già, prima, quando + (another past action), dopo che + (earlier action)

Self-check before you choose the tense

  1. Am I describing the situation (setting / habit / ongoing)? → imperfetto
  2. Am I reporting a finished event (a clear action)? → passato prossimo
  3. Do I have two past moments and one is earlier? → earlier one = trapassato prossimo

Goal: in conversation, use imperfecto to set the context, passato prossimo for key actions, and trapassato prossimo to explain what had already happened.

Tempo (Tense)Uso (Use)Esempio (Example)
Imperfetto (Imperfect)Abitudine o contesto passato (Habit or past background)Io votavo sempre lì (I used to vote there all the time)
Descrizione o azione non conclusa (Description or unfinished action)Il sindaco parlava spesso con noi (The mayor used to talk with us often)
Passato prossimo (Present perfect / past)Azione passata e conclusa (Past action that is finished)Ieri io ho votato al seggio (Yesterday I voted at the polling station)
Evento specifico nel passato (Specific event in the past)Lei ha parlato con il presidente (She spoke with the president)
Trapassato prossimo (Past perfect)Azione passata anteriore a un'altra (Past action that happened before another one)Io avevo votato prima del discorso (I had voted before the speech)
Evento precedente a un altro passato (Event earlier than another past event)Noi avevamo deciso prima delle elezioni (We had decided before the elections)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

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1. Quando vivevo a Roma, ____ sempre nel mio quartiere.

When I lived in Rome, I ____ always in my neighborhood.

2. Ieri il sindaco ____ con i cittadini in piazza.

Yesterday the mayor ____ with the citizens in the square.

3. Quando sono arrivato al seggio, ____ già preparato il documento.

When I arrived at the polling station, I ____ already prepared the document.

4. Mentre il presidente parlava, noi ____ in silenzio.

While the chairperson was speaking, we ____ in silence.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rephrase the sentences in the past tense: choose the correct past tense (imperfetto, passato prossimo or trapassato prossimo) and use the hint in parentheses.

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Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint ((andare) → imperfetto) Ogni domenica, quando abitavo a Roma, (andare) al mercato con mia sorella.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Ogni domenica, quando abitavo a Roma, andavo al mercato con mia sorella.
    (Every Sunday, when I lived in Rome, I went to the market with my sister.)
  2. Hint Hint ((fare/tornare) → passato prossimo) Ieri sera (fare) la spesa e poi (tornare) a casa in autobus.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Ieri sera ho fatto la spesa e poi sono tornato/a a casa in autobus.
    (Last night I did the grocery shopping and then I went home by bus.)
  3. Hint Hint ((aspettare/chiedere)) Mentre noi (aspettare) l'autobus, un signore ci (chiedere) un'informazione.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Mentre noi aspettavamo l'autobus, un signore ci ha chiesto un'informazione.
    (While we were waiting for the bus, a man asked us for some information.)
  4. Hint Hint ((già) → trapassato prossimo) Quando sono arrivato/a in ufficio, il capo (già - finire) la riunione.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Quando sono arrivato/a in ufficio, il capo aveva già finito la riunione.
    (When I arrived at the office, the boss had already finished the meeting.)

Written by

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Fabio Pirioni

Bachelor in Humanities

University of Udine

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Last Updated:

Wednesday, 15/04/2026 20:24