The locative object pronouns: y and en

Y vs. en: the quick idea (so you don’t translate word-for-word)

In French, y and en help you avoid repeating a place or a “de-phrase”.

• y = there / in it / to it (often after à, dans, sur, chez, en)
• en = from there / of it / some / any / a quantity (often after de, du, de la, des)

Think: y points to a place. en points from “de” (origin, topic, quantity).

Step 1 — Choose the pronoun: “à/dans/chez…” or “de/du…”?

Step 2 — Put it in the right place (word order)

y and en usually go before the verb.

• Je vais à la cuisine. → J’y vais.
• Je reviens de la poste. → J’en reviens.

With two verbs (a conjugated verb + an infinitive), they go before the infinitive (most A1 cases):

• Je vais nettoyer la cuisine. → Je vais y nettoyer le sol.
• Je vais prendre du pain à la boulangerie. → Je vais en prendre à la boulangerie.

Use “y” for a place: three very common patterns

• Aller à + place → y
  • Tu vas au frigo ? Oui, j’y vais.
• Être / travailler / habiter dans + place → y
  • Nous travaillons dans ce bureau. Nous y travaillons.
• Faire quelque chose dans/sur + place → y
  • Le lave-vaisselle est sale. Je dois y nettoyer le filtre.

Tip: y often translates as “there”, but in French it can also mean “in it” (in the dishwasher, in the fridge, in the office).

Use “en” for “de…”: origin, topic, quantity

• Come from a place (de) → en
  • Tu arrives de la gare ? Oui, j’en arrive.
  • Il sort du supermarché. Il en sort avec deux sacs.
• Talk about something (parler de) → en
  • Tu parles de ton travail ? Oui, j’en parle souvent.
• Quantity / partitive (du / de la / des, numbers) → en
  • Tu veux du café ? Oui, j’en veux.
  • Vous faites une machine ? Oui, nous en faisons une maintenant.
  • Elle utilise des ordinateurs au travail. Elle en utilise beaucoup.

Tip: If your English reflex is “some / any / a lot of it / two of them”, French often uses en.

The key exception: people → “lui / leur”, not “y / en”

y and en usually replace things/places. For people, use:

• à + person → lui / leur
• de + person → often de lui / d’elle / d’eux / d’elles (A1 safe choice)

Self-check in 10 seconds (before you answer)

1. Is it introduced by à/dans/chez/sur/en? → choose y.
2. Is it introduced by de/du/de la/des (origin/topic/quantity)? → choose en.
3. Is it a person after à? → choose lui/leur.
4. Place the pronoun before the verb (or before the infinitive in “two-verb” sentences).

Mini model sentences you can reuse in conversation

• Tu vas à la cuisine ? — Oui, j’y vais.
• Tu reviens du travail ? — Oui, j’en reviens.
• Tu prends du pain ? — Oui, j’en prends.
• Tu es chez Marie ? — Oui, j’y suis.
• Tu parles à Marie ? — Oui, je lui parle.