El artículo cambia el sentido de una palabra: puede hablar de algo en general o de un caso concreto.
(The article changes the meaning of a word: it can refer to something in general or to a specific case.)
- Uncountable ⇒ Use un / una only if you add a description (
la información ⇒ una información muy detallada - Natural phenomena ⇒ Use un / una to add emphasis (el frío fue intenso ⇒ hacía un frío terrible).
- Metaphors ⇒ Use el / la when you are talking about a specific person within the group (
es una estrella ⇒ es la estrella del equipo
| Difference in meaning | Definite article | Indefinite article |
| Hablar en general (Talk in general) | El bolígrafo no se usaba hace cincuenta años. (Pens were not used fifty years ago.) | No (No) ⇒ *Un bolígrafo no se usaba hace cincuenta años. (⇒ *A pen was not used fifty years ago.) |
| Sustituir a un nombre (Replace a noun) | No (No) ⇒ Juan aprobó. No lo esperaba de *el que estudia tan poco (⇒ Juan passed. I didn’t expect it from the one who studies so little.) | Juan aprobó. No lo esperaba de un chico que estudia tan poco. (Juan passed. I didn’t expect it from a boy who studies so little.) |
| No contable (Uncountable) | El agua es esencial. (Water is essential.) | Un agua muy clara salió del grifo. (Very clear water came out of the tap.) |
| Natural phenomena | El calor era intenso aquel día. (The heat was intense that day.) | Hacía un calor horrible. (It was terribly hot.) |
| El / La + nombre + de + algo (El / La + noun + de + something) | El problema de la contaminación es grave. (The problem of pollution is serious.) | Un problema de la contaminación es la falta de control. (One problem with pollution is the lack of control.) |
| Eventos (Events) | El descubrimiento del culpable cambió el caso. (The discovery of the culprit changed the case.) | No (No) ⇒ *Un descubrimiento del culpable cambió el caso. (⇒ *A discovery of the culprit changed the case.) |
| Metáforas (Metaphors) | Marta es la leona del equipo. (Marta is the lioness of the team.) | Marta es una leona. (Marta is a lioness.) |
Exceptions!
- Unos / unas are not the plural of un / una; they mean “some” or “approximately” (⇒ unos cien invitados).
Exercise 1: Multiple choice
Instruction: Choose the correct answer
1. En el debate sobre la desigualdad, ___ justicia social no se reduce a repartir dinero, sino a garantizar oportunidades reales.
In the debate about inequality, ___ social justice is not about simply handing out money, but about guaranteeing real opportunities.)2. Ayer, en el metro, hacía ___ calor insoportable y la gente estaba bastante irritable.
Yesterday on the subway it was ___ unbearably hot and people were quite irritable.)3. En la reunión de la comunidad, ___ minoría social propuso medidas concretas para mejorar la integración en el barrio.
At the community meeting, ___ social minority proposed concrete measures to improve integration in the neighborhood.)4. No me sorprendió ese comentario: es la típica frase de ___ compañero que no ha convivido nunca con la discriminación.
That comment didn't surprise me: it's the typical remark of ___ colleague who has never experienced discrimination.)Exercise 2: Rewrite the phrases
Instruction: Rewrite the sentences using the definite or indefinite article indicated, so that the sentence is correct and the meaning changes from general to specific (or vice versa) as appropriate.
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⇒ _______________________________________________ ExampleEn nuestra ciudad, el problema de la contaminación del aire afecta a todos.(In our city, the problem of air pollution affects everyone.)
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Hint Hint (un) En esta reunión, problema de la contaminación es la falta de participación ciudadana.⇒ _______________________________________________ ExampleEn esta reunión, un problema de la contaminación es la falta de participación ciudadana.(At this meeting, a problem with pollution is the lack of citizen participation.)
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⇒ _______________________________________________ ExampleLa información es clave para evitar la discriminación en el trabajo.(Information is key to preventing discrimination at work.)
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Hint Hint (una) En la formación de hoy, recibimos información muy práctica sobre los derechos laborales.⇒ _______________________________________________ ExampleEn la formación de hoy, recibimos una información muy práctica sobre los derechos laborales.(In today’s training, we received very practical information about labor rights.)
Exercise 3: Grammar in action
Instruction: In pairs, propose and justify three rules for your neighbourhood.
Situation
En una reunión de vecinos, debatís nuevas normas para mejorar la convivencia.
(At a neighborhood meeting, you are discussing new rules to improve community life.)
Discuss
- ¿Qué norma consideras más importante para garantizar la igualdad y la justicia social? (Which rule do you consider most important to ensure equality and social justice?)
- ¿Conoces alguna norma que proteja la igualdad pero pueda generar una injusticia concreta? Da ejemplos reales y explica por qué ocurre eso usando contraste entre lo general y lo concreto. (Do you know of any rule that aims to protect equality but can cause a specific injustice? Give real examples and explain why this happens by contrasting the general with the specific.)
Useful words and phrases
- la igualdad y la justicia social (equality and social justice)
- una injusticia social: la marginación de una minoría étnica (a social injustice: the marginalization of an ethnic minority)
- el problema de la distribución de la riqueza (the problem of wealth distribution)
Use in conversation
- usar el/la para hablar de normas o fenómenos en general (use el/la to talk about rules or phenomena in general)
- usar un/una para presentar un caso concreto o una situación específica (use un/una to introduce a concrete case or a specific situation)
- contrastar lo general y lo concreto cambiando el artículo definido/indefinido (contrast the general and the specific by switching the definite/indefinite article)
