Adjective clauses

Subordinadas adjetivas

Las subordinadas adjetivas añaden información sobre un sustantivo.

(Las subordinadas adjetivas añaden información sobre un sustantivo. (Adjective relative clauses add information about a noun.))

Teacher explanation

Choose the right “relative” tool (quick map)

que = the default “that/which/who” (very common, especially with no preposition).
el que / la que / los que / las que = “the one(s) who/which” → agrees with the noun (gender + number).
lo que = “what / the thing that” → refers to an idea, situation, or unknown thing (no plural, no gender).
quien / quienes = “who” → for people (often after a comma or with prepositions).

Step 1: Do you have a clear antecedent (the noun you refer to)?

Yes (explicit antecedent) → you refer back to a noun.
- La molécula de la que hablamos… (“the molecule we talked about”)
- El investigador al que entrevistaron… (“the researcher they interviewed”)
No (no antecedent) → you refer to “what…” / “whoever…”.
- Lo que observamos… = “what we observed”
- Quien investigue esto… = “whoever researches this”

Step 2: Do you need a preposition? (the key decision)

In Spanish, the preposition must appear before the relative pronoun.

What you mean	Spanish pattern	Example
talk about something	de + el/la/los/las que	La molécula de la que hablamos es estable.
work with someone/something	con + quien / el que…	El experto con quien trabajamos es muy riguroso.
in/at which	en + el/la/los/las que	Buscamos un laboratorio en el que se pueda analizar el nitrógeno.

Common pitfall: you cannot drop the preposition as easily as in English.
- ~~La molécula que hablamos~~ → needs de la que

“que” vs “el que/la que…”: when do you actually need the longer form?

Use que when there is no preposition and it sounds natural.
- Los datos que resultaron más fiables…
Use el que / la que / los que / las que especially after a preposition and make it agree with the antecedent.
- el proyecto en el que trabajamos
- las muestras con las que analizamos el material

“lo que” is not “the which”: use it for ideas, not for nouns

lo que = “what / the thing that” (no stated noun).
- Lo que observamos en el microscopio fue sorprendente.
If you have a noun, don’t use lo que.
- ~~Los datos lo que resultaron más fiables…~~
- Los datos que resultaron más fiables…

“quien/quienes”: people, often with commas or with prepositions

With an explicit antecedent (often extra information):
- El astrónomo, de quien aprendimos mucho, lidera el equipo.
Without an antecedent = “whoever / those who”:
- Quien dirija el proyecto debe documentar cada paso.
- Quienes trabajan con nuevas tecnologías deben validar los resultados.

Note: For people you may also see el que / la que, but quien is especially natural after prepositions and in non‑defining clauses.

Direct object person: remember “a” → a quien / al que

If the person is the direct object, Spanish typically needs a.
- El investigador al que entrevistaron trabaja con virus.
- Conozco al científico a quien entrevistaron sobre el virus.
Don’t combine them incorrectly:
- ~~al quien~~ (not possible)

Indicative vs subjunctive in the relative clause (meaning check)

Indicative = you refer to a known/specific/existing antecedent.
- Conozco al científico a quien entrevistaron sobre el virus. (he exists; you know which one)
Subjunctive = you refer to an antecedent that is unknown / not identified yet / hypothetical.
- Buscamos una molécula de la que se pueda extraer información genética.
- Necesitamos un experto que sepa validar el protocolo.

Self-check: 5 quick questions before you choose

What is the antecedent? (noun? or no noun → maybe lo que/quien)
Person or thing? (person → consider quien)
Do I need a preposition? (about/of/in/with/from… → put it before the pronoun)
Agreement needed? (if using el/la/los/las que, match gender/number)
Specific or unknown? (specific → indicative; unknown/hypothetical → subjunctive)

El que / la que / los que / las que / lo que ⇒ concuerdan en género y número con el antecedente. (El que / la que / los que / las que / lo que ⇒ agree in gender and number with the antecedent.)
Quien / quienes ⇒ se usan con personas. (Quien / quienes ⇒ are used for people.)

Estructura (Structure)	Uso (Use)	Ejemplos (Examples)
El que / la que / los que / las que / lo que	Con antecedente expreso (With an explicit antecedent)	La molécula de la que hablamos contiene oxígeno. (The molecule that* we are talking about contains oxygen.*)
	Con antecedente no expreso (With an implicit antecedent)	Lo que observamos en el microscopio es sorprendente. (What we observed under the microscope is surprising.)
	Información extra (entre comas) (Extra information (between commas))	El aluminio, que es un material muy ligero, se utiliza en tecnología. (Aluminum, which* is a very light material, is used in technology.*)
	Objeto directo de persona (con “a”) (Direct object referring to a person (with “a”))	El investigador al que entrevistaron trabaja con virus. (The researcher whom* they interviewed works with viruses.*)
Quien / quienes	Con antecedente expreso (With an explicit antecedent)	El astrónomo, de quien aprendimos mucho, estudia nuevas especies. (The astronomer, from whom we learned a lot, studies new species.)
Quien / quienes	Sin antecedente expreso (Without an explicit antecedent)	Quien investiga el nitrógeno debe calcular con precisión. (Anyone who researches nitrogen must calculate precisely.) Quienes trabajan con nuevas tecnologías desarrollan avances importantes. (Those who work with new technologies develop important advances.)

Exceptions!

El indicativo se usa cuando el antecedente es conocido, específico, existente. ⇒ Conozco al científico a quien entrevistaron sobre el virus. (The indicative is used when the antecedent is known, specific, and existing. ⇒ I know the scientist whom they interviewed about the virus.)
El subjuntivo se usa cuando el antecedente es desconocido, inexistente, hipotético. ⇒ Buscamos una molécula de la que se pueda extraer información genética. (The subjunctive is used when the antecedent is unknown, non-existent, or hypothetical. ⇒ We are looking for a molecule from which genetic information can be extracted.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. El artículo resume los datos del microscopio ____ resultaron más fiables durante el experimento.

2. Buscamos un laboratorio ____ se pueda analizar el nitrógeno sin contaminar la muestra.

3. El investigador ____ entrevistaron sobre el virus trabaja ahora en un hospital de Madrid.

4. ____ trabajan con nuevas tecnologías tienen que calcular con precisión antes de publicar resultados.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite by joining the two sentences into a single sentence with a relative clause, using the appropriate relative pronoun (el que/la que/los que/las que/lo que or quien/quienes) and the necessary preposition; choose indicative or subjunctive depending on whether the antecedent is known or not.

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (a quien) Conozco al investigador. Entrevistaron al investigador sobre el virus.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Conozco al investigador a quien entrevistaron sobre el virus.
(I know the researcher who was interviewed about the virus.)
La molécula es estable. Hablamos de la molécula en la reunión.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
La molécula de la que hablamos en la reunión es estable.
(The molecule we talked about in the meeting is stable.)
Lo observamos en el microscopio. Fue sorprendente para todo el equipo.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Lo que observamos en el microscopio fue sorprendente para todo el equipo.
(What we observed under the microscope was surprising for the whole team.)
El aluminio se utiliza en tecnología. El aluminio es un material muy ligero.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
El aluminio, que es un material muy ligero, se utiliza en tecnología.
(Aluminum, which is a very lightweight material, is used in technology.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Negotiate report priorities using relatives to describe people and findings.

Show/Hide translation

Situation

En el laboratorio, preparáis un informe sobre un avance tecnológico reciente.

Discuss

¿Qué objeto de estudio vais a presentar y por qué es relevante? (What subject will you present and why is it relevant?)
¿Qué resultados destacaríais del microscopio y qué significan para el público no especialista? Explicad con ejemplo(s). (2–3 frases) ¿A quién entrevistaríais para validar el informe y qué aportaría esa persona? (uno o dos argumentos) ¿Qué nueva tecnología os interesa probar y qué avances esperáis conseguir? (Which results from the microscope would you highlight and what do they mean for a non‑specialist audience? Explain with example(s). (2–3 sentences))

Useful words and phrases

La molécula de la que hablamos contiene información genética útil. (The molecule we are discussing contains useful genetic information.)
El investigador a quien consultemos trabaja con virus y células. (The researcher whom we consult works with viruses and cells.)
Lo que observamos en el microscopio afecta al objeto de estudio biológico. (What we observe under the microscope affects the biological object of study.)

Use in conversation

el que/la que/los que/las que + indicativo o subjuntivo (el que/la que/los que/las que + indicative or subjunctive)
lo que + verbo (lo que + verb)
a quien/quienes + verbo (a quien/quienes + verb)