Adjective clauses

Subordinadas adjetivas

Las subordinadas adjetivas añaden información sobre un sustantivo.

(Adjective subordinate clauses add information about a noun.)

Teacher explanation

How to choose: el que / la que / lo que vs. quien

Start by asking: “Am I referring to a thing/idea or a person?”
Things / concepts: usually que or el que / la que / lo que.
People: quien / quienes or el que / la que (very common in everyday Spanish).

Refers to…	Typical option	Example
Thing with a specific noun before it (antecedent)	el que / la que / los que / las que	La molécula de la que hablamos contiene oxígeno.
Idea / “what…” (no noun mentioned)	lo que	Lo que observamos en el microscopio es sorprendente.
Person	quien / quienes (often after commas/prepositions)	El investigador, de quien aprendimos mucho, trabaja con virus.

Step 1: Is there an antecedent (a noun) or not?

With an antecedent (= the noun is stated): use a relative pronoun that links back to that noun.
Without an antecedent (= no noun stated): you are defining an idea: “what…”.

With antecedent: El informe que revisé ayer incluye tres gráficos.
Without antecedent: Lo que más me preocupa es la fiabilidad de los datos.

Self-check: Can you insert “the thing(s) that…” in English?

If yes → antecedent is probably present → el que / la que (or just que).
If it’s “what…” → no antecedent → lo que.

Step 2: Match gender and number (only for el que forms)

el que behaves like “the one(s) that” and must agree with the antecedent.

Antecedent	Relative form	Example
el informe (m. sg.)	el que	El informe en el que aparecen los resultados es confidencial.
la muestra (f. sg.)	la que	La muestra con la que trabajamos está contaminada.
los datos (m. pl.)	los que	Los datos de los que partimos son incompletos.
las variables (f. pl.)	las que	Las variables sobre las que discutimos afectan al modelo.

Key warning: lo que does not agree with anything. It refers to an idea, not a noun.

Step 3: Add the preposition (don’t drop it)

In Spanish, the preposition belongs to the relative pronoun block.

hablar de → de la que / de quien
trabajar con → con el que / con quien
pensar en → en lo que / en la que

Correct	Common mistake
La tecnología de la que dependemos evoluciona rápido.	~~La tecnología que dependemos~~
El científico con quien colaboro vive en Boston.	~~El científico quien colaboro~~

People as direct objects: why you often see al que

When the person is the direct object, Spanish uses a (personal “a”).
In a relative clause this becomes: a + el que = al que, a + la que = a la que.

El investigador al que entrevistaron trabaja con virus.
La directora a la que nombraron lidera el proyecto.

Also possible: a quien (same meaning, often a bit more formal).

Conozco al científico a quien entrevistaron sobre el virus.

Extra information between commas: don’t overthink the pronoun

Between commas, the clause is non-essential (extra info).
In this use, que is the default choice.

El aluminio, que es un material muy ligero, se utiliza en tecnología.
El astrónomo, que dirige el equipo, presentará los resultados mañana.

Tip: If you can delete the part between commas and the sentence still identifies the noun, it’s “extra info”.

Indicative vs. subjunctive in relative clauses (the real decision)

Indicative: the antecedent is known / specific / exists.
Subjunctive: the antecedent is unknown / not yet identified / hypothetical.

Context	Mood	Example
There is a particular lab (we know which one)	Indicative	Trabajamos en un laboratorio en el que se analizan muestras clínicas.
We are looking for a lab (not identified yet)	Subjunctive	Buscamos un laboratorio en el que se puedan analizar muestras con seguridad.

Self-check question: “Do we already know which one?”

If yes → indicative.
If no / we’re searching / it’s a requirement → subjunctive.

Quick checklist before you speak

Antecedent? noun mentioned → el/la/los/las que or quien; no noun → lo que.
Person? prefer quien/quienes (or el/la que).
Agreement? if using el que forms, match gender/number.
Preposition? keep it: de / con / en / sobre… + relative.
Mood? known/specific → indicative; unknown/hypothetical → subjunctive.

El que / la que / los que / las que / lo que ⇒ agree in gender and number with the antecedent
Quien / quienes ⇒ used with people

Estructura (Structure)	Uso (Use)	Ejemplos (Examples)
El que / la que / los que / las que / lo que	Con antecedente expreso (With an explicit antecedent)	La molécula de la que hablamos contiene oxígeno. (The molecule we are talking about* contains oxygen.*)
	Con antecedente no expreso (With an implicit antecedent)	Lo que observamos en el microscopio es sorprendente. (What we observe under the microscope is surprising.)
	Información extra (entre comas) (Extra information (between commas))	El aluminio, que es un material muy ligero, se utiliza en tecnología. (Aluminum, which* is a very light material, is used in technology.*)
	Objeto directo de persona (con “a”) (Direct object referring to a person (with “a”))	El investigador al que entrevistaron trabaja con virus. (The researcher they interviewed* works with viruses.*)
Quien / quienes	Con antecedente expreso (With an explicit antecedent)	El astrónomo, de quien aprendimos mucho, estudia nuevas especies. (The astronomer, from whom we learned a lot, studies new species.)
Quien / quienes	Sin antecedente expreso (Without an explicit antecedent)	Quien investiga el nitrógeno debe calcular con precisión. (Anyone who researches nitrogen must calculate precisely.) Quienes trabajan con nuevas tecnologías desarrollan avances importantes. (Those who work with new technologies develop important breakthroughs.)

Exceptions!

The indicative is used when the antecedent is known, specific, and real. ⇒ Conozco al científico a quien entrevistaron sobre el virus.
The subjunctive is used when the antecedent is unknown, non-existent, or hypothetical. ⇒ Buscamos una molécula de la que se pueda extraer información genética.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. El informe resume las pruebas de laboratorio ___ obtuvimos los datos sobre el virus.

2. Buscamos una molécula ___ se pueda extraer información genética sin destruir la muestra.

3. El investigador ___ entrevistaron para el reportaje trabaja con células y neuronas.

4. ___ más me impresionó del artículo fue cómo calcularon con precisión el nitrógeno en la muestra.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence by joining the information with a relative clause and using the appropriate pronoun (el que/la que/los que/las que/lo que, quien/quienes). Also adjust the mood (indicative or subjunctive) when necessary.

Show/Hide translation Show/Hide hints

La investigadora publicó un artículo. Hablamos de ese artículo en la reunión.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
La investigadora publicó un artículo del que hablamos en la reunión.
(The researcher published an article that we talked about at the meeting.)
En el informe aparece un dato. Ese dato me preocupa más.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Lo que más me preocupa es el dato que aparece en el informe.
(What worries me the most is the piece of data that appears in the report.)
Conozco al técnico. Lo contrataron para calibrar el microscopio.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Conozco al técnico al que contrataron para calibrar el microscopio.
(I know the technician whom they hired to calibrate the microscope.)
El aluminio es un material muy ligero. Se utiliza en muchos dispositivos.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
El aluminio, que es un material muy ligero, se utiliza en muchos dispositivos.
(Aluminum, which is a very light material, is used in many devices.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct option in each case.