Impersonal verbs

Las impersonales

Las oraciones impersonales no tienen un sujeto concreto.

(Impersonal sentences do not have a specific subject.)

Teacher explanation

What “se dice / se veía / se esperaba” really means

Se here is the impersonal/passive “se”: you don’t name the person who says/thinks/sees/expects.
It often translates as “people say / it is said / you can tell / it was expected”.

Spanish	Natural English meaning
Se dice que…	People say / It is said that…
Se veía que…	You could tell / It was obvious that…
Se esperaba que…	It was expected that…

Indicative vs. subjunctive: the key decision

Ask yourself: Is the speaker presenting the information as a fact/observation or as an expectation/desired outcome?

Fact / observation → indicative
- Se dice que la fibra es importante.
- Se veía que el paciente estaba cansado.
- Se piensa / se supone / se cree que… → usually indicative
Expectation / goal → subjunctive
- Se esperaba que los nuevos descubrimientos mejoraran la dieta.
- Se espera que los pacientes lean las etiquetas.

Quick self-check: 3 questions that prevent most mistakes

Which trigger is it?
- se dice / se ve / se piensa / se supone → indicative
- se espera → subjunctive
Time frame?
- Se dice… (present) / Se decía… (past habit/background) / Se ha dicho… (recently)
- Se veía… (imperfect: what was noticeable in that situation)
- Se esperaba… (imperfect: expectation in the past)
Do I need “que”?
- Yes: Se dice que + verb, Se esperaba que + verb

Common pitfalls (and clean fixes)

Mixing moods
- ~~Se dice que la fibra sea importante.~~ → Se dice que… es
- ~~Se esperaba que los pacientes incorporaron más proteína.~~ → Se esperaba que… incorporaran
Wrong agreement: don’t pluralize “se dice” because of what comes after
- ~~Se dicen que las grasas trans son malas.~~ → Se dice que las grasas trans son malas.
Overusing “one/you” translations
- In Spanish, the impersonal meaning is often more natural with se than with an explicit subject.

Special note: when the verb already has “se” (reflexive verbs)

If the verb is truly reflexive (like acostarse), you typically don’t use impersonal se again.

Prefer a real subject like la gente or uno:
En el hospital, la gente se acuesta temprano.
En el hospital, uno se acuesta temprano.

“Era inútil…”: why there is no “se” here

Era inútil + infinitive is a fixed, impersonal evaluation: you judge the action as pointless.
Era inútil explicárselo. (It was pointless to explain it to them.)
It does not introduce a “que + verb” clause, so no mood choice is needed.

What you should be able to do now

Use se dice / se veía to report information as fact/observation + indicative.
Use se espera / se esperaba to express expectation + subjunctive.
Avoid doubling se with reflexive verbs: switch to la gente / uno.

With verbs that already include "se" such as "acostarse", "la gente" or "uno" is used: en el hospital la gente se acuesta temprano.
With se ve, se dice, se piensa, se supone a verb in the indicative is used; with se espera, in the subjunctive.

Estructura	Tiempo	Ejemplo
Se dice	+ indicativo	Se dice que la fibra es importante. (It is said that fiber is important.)
Se veía	+ indicativo	Se veía que el paciente estaba cansado. (It was clear that the patient was tired.)
Se esperaba	+ subjuntivo	Se esperaba que los nuevos descubrimientos mejoraran la dieta. (It was expected that the new discoveries would improve the diet.)
Era		Era inútil explicárselo. No lo entendían. (It was pointless to explain it to them. They didn’t understand it.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. _____ que una dieta rica en fibra ayuda a regular el índice glucémico.

2. En la consulta _____ que el paciente no estaba siguiendo la pauta alimentaria.

3. Se esperaba que _____ más proteína en el desayuno para mejorar la saciedad.

4. _____ inútil discutir las etiquetas nutricionales si nadie las leía en el supermercado.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence by replacing the underlined part with a gerund structure (simultaneity, manner, anteriority or visible result), without changing the meaning.

Show/Hide translation Show/Hide hints

Marta comparó los productos y, al mismo tiempo, leyó las etiquetas para evitar conservantes.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Marta comparó los productos leyendo las etiquetas para evitar conservantes.
(Marta comparó los productos leyendo las etiquetas para evitar conservantes.)
Si comes más fruta fresca, tendrás más energía en el trabajo.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Comiendo más fruta fresca, tendrás más energía en el trabajo.
(Comiendo más fruta fresca, tendrás más energía en el trabajo.)
El nutricionista explicó la dieta de forma clara para que la entendiéramos todos.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
El nutricionista explicó la dieta hablando claramente para que la entendiéramos todos.
(El nutricionista explicó la dieta hablando con claridad para que la entendiéramos todos.)
Por el frío, tengo las manos que tiemblan.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Por el frío, tengo las manos temblando.
(Por el frío, tengo las manos temblando.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Discuss and agree on a balanced menu, justifying decisions while comparing options.

Show/Hide translation

Situation

En el supermercado, asesoras a un compañero para crear una pauta alimentaria semanal saludable.

Discuss

¿Qué macronutrientes y micronutrientes priorizáis para mantener el equilibrio nutricional? (Which macronutrients and micronutrients do you prioritize to maintain nutritional balance?)
¿Cómo decidiréis las porciones y el aporte calórico según vuestra rutina laboral? Argumentad brevemente. (How will you determine portions and calorie intake based on your work routine? Briefly justify.)

Useful words and phrases

Comparad la etiqueta nutricional; limitad la grasa saturada y el sodio. (Compare the nutrition label; limit saturated fat and sodium.)
Optad por alimentos menos ultraprocesados, incorporando más fibra. (Choose less ultraprocessed foods and include more fiber.)
Leyendo el índice glucémico, elegiréis carbohidratos adecuados para el trabajo. (By checking the glycemic index, select carbohydrates appropriate for the job.)

Use in conversation

Verbo principal + gerundio (simultaneidad) (Main verb + gerund (simultaneity))
Gerundio + verbo futuro (anterioridad) (Gerund + future tense verb (prior action))
Tener + objeto + gerundio (resultado visible) (Tener + object + gerund (visible result))