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How does it work?

Tanto saber como conocer expresan conocimiento, pero se usan de manera diferente.

(Both saber and conocer express knowledge, but they are used in different ways.)

1. The core idea: information vs. familiarity

In Spanish, saber and conocer both translate as “to know”, but they are not interchangeable.

  • saber = knowing information, facts, results, skills, procedures.
  • conocer = being familiar with people, places, experiences, contexts.

Ask yourself:

  • Is it a fact / data / ability? → Use saber.
  • Is it a person / place / thing you have experience with? → Use conocer.

2. Quick decision map: which verb do I need?

If you want to say you know… Use Example
a fact, result, piece of information saber El técnico sabe el resultado del análisis.
how to do something (skill, procedure) saber + infinitivo El equipo sabe manejar material electrónico.
you have knowledge in a field saber de / conocer Nosotros sabemos de química aplicada.
El departamento conoce la química aplicada.
a person conocer a La investigadora conoce al biólogo del proyecto.
a place conocer Yo conozco el laboratorio de química.
a protocol, system, object, context (through experience) conocer Ellos conocen el protocolo estéril.

3. Typical patterns to memorize

  • saber + dato / hecho / resultado
    • “know a fact / result”
    • Ej.: No sé la hora del experimento.
  • saber + infinitivo
    • “know how to do something” (skill)
    • Ej.: ¿Sabes usar este microscopio?
  • saber cómo + infinitivo
    • “know how to…” with extra focus on the method or steps.
    • Ej.: Nosotros sabemos cómo aplicar el método correcto.
  • saber de + tema
    • “know about” a subject in general.
    • Ej.: La jefa sabe de estadística.
  • conocer a + persona
    • “know” (have met) a person.
    • Ej.: No conozco a la nueva técnica.
  • conocer + lugar
    • “be familiar with” a place (you have been there).
    • Ej.: Ellos conocen bien el edificio antiguo.
  • conocer + objeto / protocolo / contexto
    • “be familiar with” through experience.
    • Ej.: Yo conozco el software de análisis.

4. Common mistakes and how to avoid them

  • 1) Using «conocer» with facts
    • El técnico conoce el resultado del análisis.
    • Correct: El técnico sabe el resultado del análisis.
    • Tip: Result = information → saber.
  • 2) Using «conocer» for “knowing how to…”
    • Nosotros conocemos aplicar el método correcto.
    • Correct: Nosotros sabemos cómo aplicar el método correcto.
    • Tip: “can do / know how” → saber + infinitivo.
  • 3) Using «saber» with people
    • La investigadora sabe al biólogo del proyecto.
    • Correct: La investigadora conoce al biólogo del proyecto.
    • Tip: Person you have met → conocer a.
  • 4) Using «saber» with places
    • Yo sé bien el laboratorio de química.
    • Correct: Yo conozco bien el laboratorio de química.
    • Tip: Place you have visited → conocer.

5. Nuances with subjects and fields: «saber de» vs «conocer»

Sometimes both verbs are possible, but the focus changes slightly.

  • saber de + campo
    • Focus on knowledge in the field.
    • Ej.: Nosotros sabemos de química aplicada. (We have knowledge in this area.)
  • conocer + campo / protocolo / sistema
    • Focus on familiarity through experience.
    • Ej.: El departamento conoce la química aplicada. (Experience working with it.)
    • Ej.: Ellos conocen el protocolo estéril. (They have used it.)

For speaking at B1, you can use this simplification:

  • General knowledge → saber de.
  • Specific protocol / tool / system you use → conocer.

6. Step-by-step self-check

  1. Step 1 – Identify what “know” refers to
    • Is it a person? → go to Step 2a.
    • Is it a place? → go to Step 2b.
    • Is it a result / data / fact / theory? → go to Step 2c.
    • Is it a skill / ability / procedure? → go to Step 2d.
    • Is it a protocol / tool / system / context? → go to Step 2e.
  2. Step 2 – Choose the pattern
    • 2a – Person: use conocer a + persona.
      Ej.: ¿Conoces a la nueva jefa de laboratorio?
    • 2b – Place: use conocer + lugar.
      Ej.: Yo conozco bien este edificio.
    • 2c – Fact / result: use saber + dato.
      Ej.: No saben la fecha del informe.
    • 2d – Skill / procedure: use saber + infinitivo (or saber cómo + infinitivo if you stress the method).
      Ej.: Ella sabe usar el escáner 3D.
    • 2e – Protocol / system / context: usually conocer + objeto.
      Ej.: Nosotros conocemos el sistema de calidad.
  3. Step 3 – Quick check in English
    • If you could say “be familiar with / have met” → it should be conocer.
    • If you could say “know how / know that / know the fact” → it should be saber.

7. Mini test: can you predict the verb?

Cover the right side with your hand and decide: saber or conocer? Then check.

1. Yo ______ a todos los técnicos del turno de noche. Answer: conozco (persons)
2. Ellos no ______ la causa del error en el informe. Answer: saben (fact / cause)
3. Nosotros ______ trabajar con gases peligrosos. Answer: sabemos (skill)
4. ¿Tú ______ el laboratorio donde analizan metales pesados? Answer: conoces (place)
5. La jefa ______ bien el mercado internacional. Answer: conoce (context / experience)

8. What you should pay attention to

  • People → conocer a. Never use saber a alguien.
  • Places you have visited → conocer, not saber.
  • Facts, results, answers → saber.
  • Skills / “know how” → saber + infinitivo.
  • For fields / protocols / systems, think: theory (saber de) vs practice / experience (conocer).

If you follow these checks, you can choose between saber and conocer confidently and focus on speaking in your conversation classes.

  1. Saber ⇒ information, skills
  2. Conocer ⇒ people, places, experiences
FormUseExample
Saber + fact, piece of information, resultInformación (Information)El técnico sabe el resultado del análisis. (The technician knows the result of the analysis.)
Saber cómo + infinitiveProcedimientos (Procedures)Nosotros sabemos cómo aplicar el método correcto. (We know how to apply the correct method.)
Saber + infinitiveHabilidad (Skill / Ability)El equipo sabe manejar material electrónico. (The team knows how to handle electronic equipment.)
Saber de + temaTema general (General topic)El departamento sabe de química aplicada (The department knows about applied chemistry.)
Conocer a + personPersonas (People)La investigadora conoce al biólogo del proyecto (The researcher knows the biologist on the project.)
Conocer + placeLugares (Places)Yo conozco el laboratorio de química. (I know the chemistry laboratory.)
Conocer + object / contextExperiencia (Experience)Ellos conocen el protocolo estéril. (They are familiar with the sterile protocol.)

Exercise 1: Saber y Conocer

Instruction: Fill in the correct word.

Show translation Show answers

sabe, conoce, sabía cómo, sabía, sabe de

1. Tema general, presente:
El supervisor ... protocolos de seguridad.
(The supervisor knows the safety protocols.)
2. Habilidad, presente:
El técnico electrónico ... usar equipos digitales.
(The electronic technician knows how to use digital equipment.)
3. Experiencia, presente:
El departamento científico ... bien este método.
(The scientific department is well acquainted with this method.)
4. Información, presente:
El técnico del laboratorio ... la fórmula correcta.
(The laboratory technician knows the correct formula.)
5. Lugares, presente:
El jefe del laboratorio ... la sala estéril.
(The head of the laboratory knows the sterile room.)
6. Experiencia, presente:
El departamento técnico ... los riesgos del proceso.
(The technical department is aware of the risks of the process.)
7. Procedimientos, pretérito imperfecto:
El supervisor técnico ... controlar la muestra.
(The technical supervisor knew how to control the sample.)
8. Información, pretérito imperfecto:
El responsable del estudio ya ... los resultados finales.
(The person responsible for the study already knew the final results.)

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using saber or conocer correctly according to the meaning (information, skill/procedure, person, place or experience).

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (sabe) El técnico conoce el resultado del análisis.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    El técnico sabe el resultado del análisis.
    (El técnico sabe el resultado del análisis.)
  2. Hint Hint (sabemos cómo) Nosotros conocemos aplicar el método correcto.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Nosotros sabemos cómo aplicar el método correcto.
    (Nosotros sabemos cómo aplicar el método correcto.)
  3. Hint Hint (sabe) El equipo conoce manejar material electrónico.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    El equipo sabe manejar material electrónico.
    (El equipo sabe cómo manejar material electrónico.)
  4. Hint Hint (conoce) El departamento sabe química aplicada.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    El departamento conoce la química aplicada.
    (El departamento conoce la química aplicada.)
  5. Hint Hint (conoce) La investigadora sabe al biólogo del proyecto.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    La investigadora conoce al biólogo del proyecto.
    (La investigadora conoce al biólogo del proyecto.)
  6. Hint Hint (conozco) Yo sé bien el laboratorio de química.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Yo conozco bien el laboratorio de química.
    (Yo conozco bien el laboratorio de química.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Speak with a partner and decide who knows or is familiar with each item.

Show/Hide translation
Situation
En el laboratorio, dos compañeros organizan un análisis de materiales nuevo.
(In the laboratory, two colleagues are organizing a new materials analysis.)
Discuss
  • ¿Quién sabe hacer cada parte del método y por qué? (Who knows how to perform each part of the method and why?)
  • ¿Conocéis el protocolo estéril del laboratorio o solo sabéis la teoría?','¿Qué biólogo o laboratorio conocéis personalmente que trabaje en estudios similares?','¿Qué símbolos o elementos químicos sabéis identificar y cuáles no conocéis todavía? (Do you know the lab's sterile protocol, or do you only know the theory?)
Useful words and phrases
  • Yo sé cómo aplicar este método de análisis. (I know how to apply this analysis method.)
  • No conozco bien el protocolo estéril bajo la supervisión del jefe. (I'm not familiar with the sterile protocol under the supervisor's oversight.)
  • Conozco el laboratorio de química donde analizan oro y plata. (I know the chemistry lab where they analyze gold and silver.)
Use in conversation
  • saber + dato / hecho (saber + dato / hecho)
  • saber cómo + infinitivo (saber cómo + infinitivo)
  • conocer a + persona / conocer lugar / conocer protocolo (conocer a + persona / conocer lugar / conocer protocolo)

Written by

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Alessia Amoroso

Master of Languages, Cultures, Communication

Università degli Studi di Modena e Reggio Emilia

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Last Updated:

Wednesday, 04/02/2026 07:50