Relative and interrogative: Que, Quien, Qué, Cuál

Relativos e interrogativos: Que, Quien, Qué, Cuál

Usamos que y quien para hablar de personas o cosas ya mencionadas y qué y cuál en preguntas directas o indirectas.

(We use que and quien to talk about people or things already mentioned, and qué and cuál in direct or indirect questions.)

Teacher explanation

First decide: is it a link word (relative) or a question/exclamation?

Relative (linking) words connect two parts of a sentence: “the trip … that we booked” → que / quien.
Question / exclamation words ask for information or express surprise: “What transport…?” / “What a trip!” → qué / cuál.

Quick self-check: Can you replace it with “the one that…”? → relative (que/quien). Can you put a question mark or express “wow!”? → qué/cuál.

QUE vs. QUIEN (relative): “that” for things vs “whom” for people

Use	Choose	Pattern
Things and people (most common)	que	noun + que + clause
Only people after a preposition (very common)	quien	preposition + quien + clause

Que: El viaje de estudios que organizamos dura una semana.
Quien (person + preposition): El compañero a quien llamamos viaja en familia.

Typical trap: after a preposition (a, de, con, para, en…) and a person, don’t use ~~a que~~ → use a quien.

~~La guía a que escribí…~~ → La guía a quien escribí…
~~El compañero a que llamamos…~~ → El compañero a quien llamamos…

When does “quien” appear? (the two situations you’ll actually see)

With a preposition: a quien, con quien, para quien, de quien…
After a comma (extra info, like “who”): Mi jefe, quien viaja mucho, prefiere el tren.

If there is no preposition and no comma, Spanish usually uses que (even for people): La persona que llamaste…

QUÉ vs. CUÁL (questions): “identify” vs “choose”

Qué = asking for identity / information (often: “what…?” / “which…?” in English).
Cuál = choosing between known options (“which one/of these…?”).

Meaning	Spanish form	Example
Ask for information	qué + noun	¿Qué* transporte usamos?*
Choose among options	cuál (de…)	¿Cuál* de estos hoteles reservamos?*

Two high-impact rules that prevent most mistakes

“Cuál” does not go directly before a noun.
- ~~¿Cuál transporte…?~~ → ¿Qué transporte…?
- ~~¿Cuál hotel…?~~ → ¿Qué hotel…? (asking “what/which hotel” in general)
- To choose: ¿Cuál de estos hoteles…? / ¿Cuál reservamos?
Only “qué” is used for exclamations.
- ¡Qué viaje tan largo!
- ~~¡Cuál viaje tan largo!~~

Accents: que vs qué (don’t skip this)

que (no accent) = relative connector: El hotel que reservamos…
qué (accent) = question/exclamation word: ¿Qué hotel reservamos? / ¡Qué hotel!

Writing tip: if it’s a question (direct or indirect) or an exclamation, it usually needs the accent.

30-second decision guide (mental flowchart)

Is it linking a noun to extra information? → que/quien
If yes:
- Is it a person + preposition (a/de/con/para…)? → quien
- Otherwise → que
Is it a question/exclamation? → qué/cuál
- Asking for information (often with a noun) → qué
- Choosing from known options → cuál (de…)

Que refers to things and people; quien refers only to people.
Qué is used to ask or exclaim, directly or indirectly; cuál is used to choose between already known options.

Forma	Ejemplo correcto	Ejemplo incorrecto
Que	El viaje de estudios que organizamos dura una semana. (The study trip that we organized lasts a week.)	El viaje de estudios quien organizamos. (The study trip who we organized.)
Quien	El compañero a quien llamamos viaja en familia. (The classmate we called travels with their family.)	El compañero a que llamamos. (The classmate that we called.)
Qué (interrogativa directa)	¿Qué transporte usamos para el viaje largo? (What transportation do we use for the long trip?)	¿Cuál transporte usamos? (Which transportation do we use?)
Qué (interrogativa indirecta)	No sé qué hotel reservamos al final. (I don’t know which hotel we ended up booking.)	No sé cuál hotel reservamos al final. (I don’t know which hotel we ended up booking.)
Qué (exclamativa)	¡Qué viaje tan largo hicimos! (What a long trip we took!)	¡Cuál viaje tan largo hicimos! (Which long trip we took!)
Cuál	¿Cuál de estos viajes organizados contratamos? (Which of these organized trips are we booking?)	¿Qué de estos viajes contratamos? (What of these trips are we booking?)

Exceptions!

Quien only appears with a preposition or separated by a comma.
Cuál has no exclamatory use; only qué is used for exclamations.
Cuál cannot be used before a noun. It is used with de + plural (cuál de los hoteles reservamos) or directly with the verb (cuál reservamos).

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. El viaje organizado ____ contratamos incluye el tren y dos noches de hotel.

2. La compañera a ____ llamaste prefiere subirse al tren en vez de subir a un avión.

3. No sé ____ transporte usamos para el viaje de larga duración.

4. ¿____ de estos hoteles está más cerca de la montaña?

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence using the correct pronoun or interrogative (que, quien, qué or cuál); some sentences are incorrect and you must correct them.

Show/Hide translation Show/Hide hints

El compañero a que llamamos se perdió en el aeropuerto.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
El compañero a quien llamamos se perdió en el aeropuerto.
(The classmate whom we called got lost at the airport.)
El hotel quien reservamos está cerca del centro.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
El hotel que reservamos está cerca del centro.
(The hotel that we booked is close to the city center.)
¿Cuál transporte vamos a usar para ir a Valencia?

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
¿Qué transporte vamos a usar para ir a Valencia?
(What means of transportation are we going to use to go to Valencia?)
No sé cuál restaurante recomendó la agencia para la última noche.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
No sé qué restaurante recomendó la agencia para la última noche.
(I don’t know what restaurant the agency recommended for the last night.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in each case.