Relative and interrogative: Que, Quien, Qué, Cuál

Relativos e interrogativos: Que, Quien, Qué, Cuál

Usamos que y quien para hablar de personas o cosas ya mencionadas y qué y cuál en preguntas directas o indirectas.

(We use que and quien to talk about people or things that have already been mentioned, and qué and cuál in direct or indirect questions.)

Teacher explanation

1. First big picture: two different jobs

Relative words (join two sentences): que, quien
Question / exclamation words: qué, cuál

First, always ask yourself:

Am I joining two ideas? → use que / quien.
Am I asking or exclaiming? → use qué / cuál.

2. Que vs. quien in relative clauses

Relative = joins two sentences into one and refers back to a noun.

que → people and things
quien → only people, and only in very specific positions

Use	Correct	Common error
que for people or things	El viaje que organizamos dura una semana.	~~El viaje quien organizamos…~~
quien only for people + preposition	El compañero a quien llamamos viaja en familia.	~~El compañero a que llamamos…~~

Very important rule for "quien"

Appears with a preposition: a, con, de, para, por…
Or between commas (extra information).

Examples:

La persona a quien escribimos es la directora.
Mi jefe, quien viaja mucho, conoce muchos hoteles.

If there is no preposition and no comma, almost always choose que.

3. Quick test: que or quien?

Look only at the word before the gap:

If it is a preposition (a, con, de, para…), use quien (for a person) or que (for a thing).
- El compañero a quien llamo… (person)
- La empresa con que trabajamos… (more common: con la que)
If there is no preposition:
- Use que almost always.
  - El hotel que reservamos está céntrico.
  - La persona que organiza el viaje es Marta.

Self-check: Try to say your sentence in English with “who/that/which”. If English has no preposition before who/that/which, Spanish probably needs que, not quien.

4. Qué vs. cuál: key ideas

Both ask about information, but their logic is different:

qué → “what?” (open question, definition, type, description)
cuál → “which (one)?” (choice from known options)

Function	Use	Example	Wrong
Ask for type / kind	qué + noun	¿Qué transporte usamos?	~~¿Cuál transporte usamos?~~
Choose from known options	cuál + de + plural / cuál + verbo	¿Cuál de estos viajes organizados contratamos?	~~¿Qué de estos viajes…?~~

Very important rules for "cuál"

Never directly before a noun.
- ~~¿Cuál hotel reservamos?~~ → ¿Qué hotel reservamos?
Correct patterns:
- Cuál de + plural noun: ¿Cuál de los hoteles reservamos?
- Cuál + verb: ¿Cuál reservamos?

5. Step-by-step: choose qué or cuál in questions

Is there a noun immediately after?
- Yes → use qué + noun.
  - ¿Qué hotel, qué transporte, qué actividad…?
- No → go to step 2.
Are you choosing from known, concrete options?
- Yes → use cuál.
  - ¿Cuál prefieres?
  - ¿Cuál de estos billetes es más barato?
- No → use qué.
  - No sé qué reservamos al final. (I don’t know what we are booking.)

Self-check question: Can you replace your word with English which (one)? If yes, Spanish probably needs cuál. If not, use qué.

6. Qué in indirect questions

Indirect question = question inside another sentence, without question marks in Spanish.

No sé qué hotel reservamos.
No recuerdan qué transporte usamos el año pasado.

The same logic as direct questions:

Definition / type / open information → qué.
Choice from a closed list → cuál or cuál de.
- No sabes cuál es la agencia con la que reservamos siempre.
- No sé cuál de los hoteles prefieres.

7. Qué in exclamations

In exclamations, Spanish only uses qué, never cuál.

¡Qué viaje tan largo hicimos!
¡Qué precio tan alto tiene el billete!

Structure:

¡Qué + noun + tan + adjective!
- ¡Qué hotel tan caro!
- ¡Qué viaje tan intenso!

Remember: ~~¡Cuál viaje tan largo!~~ is incorrect in Spanish.

8. Visual summary table

Word	Main use	Form / pattern	Example
que	Relative for people and things	… que + verb	El viaje que organizamos dura una semana.
quien	Relative, only people	Prep. + quien / , quien,	El compañero a quien llamamos viaja en familia.
qué	Question about type / info; exclamations	¿Qué + noun…? / No sé qué… / ¡Qué + noun…!	¿Qué transporte usamos? / ¡Qué viaje tan largo!
cuál	Choice from known options	¿Cuál de + plural…? / ¿Cuál + verb…?	¿Cuál de estos viajes organizados contratamos?

9. Typical mistakes to avoid

Using "quien" without preposition or commas
- ~~El viaje quien organizamos…~~ → El viaje que organizamos…
Using "cuál" before a noun
- ~~¿Cuál hotel reservas?~~ → ¿Qué hotel reservas?
Using "cuál" in exclamations
- ~~¡Cuál viaje tan largo!~~ → ¡Qué viaje tan largo!
Forgetting accents
- que (relative) vs. qué (question / exclamation).
- quien (relative) vs. quién (question word, not in this unit).

10. Final self-check: can I choose correctly?

Try to answer these without looking at the rules. Then compare:

Am I joining two sentences?
- Yes → choose que or quien.
Am I asking or exclaiming?
- Yes → choose qué or cuál.
If it is relative:
- Is there a preposition before? And a person? → quien.
- In all other normal cases → que.
If it is a question or indirect question:
- Before a noun → qué.
- Choice from a known list → cuál / cuál de.
- Open information / type / description → qué.
If it is an exclamation:
- Always → qué.

If you can follow these steps with your own examples (work trips, daily life, past travel), you have practical control of que, quien, qué and cuál for conversation.

Que refers to both things and people, quien refers only to people.
Qué is used to ask questions or make exclamations, either directly or indirectly, while cuál is used to choose between options that are already known.

Form	Correct example	Incorrect example
Que	El viaje de estudios que organizamos dura una semana.	El viaje de estudios quien organizamos. (The study trip who we organized.)
Quien	El compañero a quien llamamos viaja en familia.	El compañero a que llamamos. (The classmate to that we called.)
Qué (direct question)	¿Qué transporte usamos para el viaje largo?	¿Cuál transporte usamos? (Which transport do we use?)
Qué (indirect question)	No sé qué hotel reservamos al final.	No sé cuál hotel reservamos al final. (I don’t know which hotel we booked in the end.)
Qué (exclamation)	¡Qué viaje tan largo hicimos!	¡Cuál viaje tan largo hicimos! (Which long trip we did!)
Cuál	¿Cuál de estos viajes organizados contratamos?	¿Qué de estos viajes contratamos? (What of these trips do we book?)

Exceptions!

Quien only appears with a preposition or separated by a comma.
Cuál is not used in exclamations; only qué is used for exclamations.
Cuál cannot be used in front of a noun. It is used with de + plural (cuál de los hoteles reservamos) or directly with the verb (cuál reservamos).

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. El hotel ___ reservamos para el viaje de estudios está al lado de la estación de tren.

2. La persona a ___ debemos enviar los billetes de avión es la jefa de proyecto.

3. ¿___ tipo de viaje preferís para el puente: uno de playa o uno de montaña?

4. ¿___ de estos viajes organizados a Canarias quieres contratar para el fin de semana largo?

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using correctly que, quien, qué or cuál according to the context (relative clause, direct/indirect question or exclamation).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (que) No entiendo el motivo. Organizamos este viaje por ese motivo.

⇒ _______________________________________________ Example
No entiendo el motivo por el que organizamos este viaje.
(I don't understand the reason why we organized this trip.)
Hint Hint (quien) Hay una chica en el grupo. Con esa chica siempre hablo de los planes del viaje.

⇒ _______________________________________________ Example
La chica con quien siempre hablo de los planes del viaje es muy simpática.
(The girl I always talk to about the trip plans is very nice.)
Hint Hint (que) Viajamos en tren. El tren sale más barato.

⇒ _______________________________________________ Example
Viajamos en el tren que sale más barato.
(We take the train that is cheaper.)
Hint Hint (cuál) No sabes la agencia. Con esa agencia reservamos siempre los viajes de trabajo.

⇒ _______________________________________________ Example
No sabes cuál es la agencia con la que reservamos siempre los viajes de trabajo.
(You don't know which agency is the one we always use to book business trips.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Talk and decide together which trip you book and which you rule out.

Show/Hide translation

Situation

Dos compañeros organizan un viaje de larga duración para la empresa.

Discuss

¿Qué tipo de viaje preferís: de negocios, de estudios o de trabajo? ¿Por qué? (Which type of trip do you prefer: a business trip, a study trip, or work-related travel? Why?)
¿Cuál de las opciones organizadas conviene más a la empresa y por qué? ¿Qué ventajas tiene cada una?: transporte, alojamiento, actividades, coste, seguridad, etcétera. (Which of the organized options is best for the company and why? What are the advantages of each: transport, accommodation, activities, cost, safety, etc.?)

Useful words and phrases

¿Cuál de estos viajes organizados contratamos para el viaje de trabajo? (Which of these organized trips should we book for the business trip?)
No sabemos qué transporte usar para el viaje de estudios tan largo. (We don't know what mode of transport to use for such a long study trip.)
El compañero a quien llamamos es quien contrata el viaje organizado que incluye montaña y playa. (The colleague we called is the one who books the organized trip that includes both mountains and beach.)

Use in conversation

que / quien relativos (relative pronouns: que / quien)
qué interrogativo y exclamativo (interrogative and exclamatory: qué)
cuál / cuál de + opciones (cuál / cuál de + options)