Pretérito indefinido - irregular forms

Pretérito indefinido - formas irregulares

El pretérito indefinido expresa acciones pasadas terminadas.

(The pretérito indefinido expresses finished actions in the past.)

Teacher explanation

What’s “irregular” here (and what stays regular)

These verbs use the pretérito indefinido (finished actions in the past), but with small changes in spelling or stem.

Most forms are regular (yo, tú, nosotros, vosotros).
The change usually happens only in 3rd person: él/ella/usted and ellos/ellas/ustedes.
Some verbs have a special “strong preterite” stem (dij-, traj-, pus-), and then all persons follow that pattern.

1) Stem change only in 3rd person: e→i, o→u

In the preterite, many stem-changing -ir verbs change only in él/ellos.

Infinitive	3rd person forms	What you should notice
vestirse	él se vistió / ellos se vistieron	e→i only in 3rd person
dormir	él durmió / ellos durmieron	o→u only in 3rd person

Self-check: If it’s yo/tú/nosotros/vosotros, the vowel normally stays: dormí, dormiste, dormimos…

2) i→y in 3rd person (leer, huir): the “y” forms

Verbs like leer and huir change to y in 3rd person to avoid awkward vowel combinations.

yo leí, tú leíste, nosotros leímos… but él leyó, ellos leyeron
yo huí, tú huiste… but él huyó, ellos huyeron

Common trap: ~~él leió~~ → él leyó

Pronunciation tip: leyó sounds like “leh-YÓ”. huyó sounds like “oo-YÓ”.

3) Spelling changes in “yo”: tocar → toqué, apagar → apagué

These changes are not “irregular meaning”—they are spelling fixes so pronunciation stays the same.

Verb	Yo form	Why
tocar	yo toqué	c→qu keeps the “k” sound before e
apagar	yo apagué	g→gu keeps the hard “g” sound before e

Only yo changes: tú tocaste, él tocó; tú apagaste, él apagó.
Common trap: ~~yo tocé~~ / ~~yo apagé~~ → yo toqué / yo apagué

4) “Strong preterites”: decir, traer, poner (dij-, traj-, pus-)

These verbs use a special stem and then take a shared set of endings.

Infinitive	Stem	Key forms to memorize
decir	dij-	dije, dijiste, dijo, dijimos, dijisteis, dijeron
traer	traj-	traje, trajiste, trajo, trajimos, trajisteis, trajeron
poner	pus-	puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron

No accents in these strong forms: dije, trajo, pusieron.
Extra detail: In dijeron (and also trajeron) the “i” disappears: ~~dijieron~~ → dijeron.

5) Quick decision guide (so you don’t overthink)

Is it decir / traer / poner? → Use the special stem: dij-, traj-, pus-.
If it’s an -ir stem-changer (like dormir, vestirse) → Change only in él/ellos.
If it ends in -eer/-uir (leer, huir) → Use y in él/ellos: leyó/leyeron, huyó/huyeron.
If it ends in -car / -gar → Check the yo form: -qué, -gué.

6) Meaning note: “instant change” with non-perfective verbs

Some verbs describe a state (knowing, being able, wanting). In the indefinido, they often mean the exact moment the state changed.

lo supe = “I found out / I realized at that moment” (not “I knew”)
pude = “I managed to” (often implies success)

Self-check question: Are you describing a general past state, or the moment it started/changed?

Some verbs change vowels (dormir ⇒ durmió)
Other verbs change pronunciation or spelling (huir ⇒ huyó)
Strong preterites use a special verb form (decir ⇒ dijo)

Verbo	Qué cambia	Conjugación
Vestirse (to get dressed)	e ⇒ i (3.ª persona)	Yo me vestí, tú te vestiste, él se vistió, nosotros nos vestimos, vosotros os vestisteis, ellos se vistieron.
Dormir (to sleep)	o ⇒ u ( 3.ª persona)	Yo dormí, tú dormiste, él durmió, nosotros dormimos, vosotros dormisteis, ellos durmieron.
Leer (to read)	i ⇒ y (3.ª persona) + tilde ⇒ leí	Yo leí, tú leíste, él leyó, nosotros leímos, vosotros leísteis, ellos leyeron.
Tocar (to touch)	c ⇒ qu (yo)	Yo toqué, tú tocaste, él tocó, nosotros tocamos, vosotros tocasteis, ellos tocaron.
Apagar (to turn off)	g ⇒ gu (yo)	Yo apagué, tú apagaste, él apagó, nosotros apagamos, vosotros apagasteis, ellos apagaron.
Huir (to flee)	i ⇒ y (3.ª persona)	Yo hui, tú huiste, él huyó, nosotros huimos, vosotros huisteis, ellos huyeron.
Traer (to bring)	Cambio de raíz ⇒ traj-	Yo traje, tú trajiste, él trajo, nosotros trajimos, vosotros trajisteis, ellos trajeron.
Decir (to say)	Cambio de raíz ⇒ dij-	Yo dije, tú dijiste, él dijo, nosotros dijimos, vosotros dijisteis, ellos dijeron.
Poner (to put)	Cambio de raíz ⇒ pus-	Yo puse, tú pusiste, él puso, nosotros pusimos, vosotros pusisteis, ellos pusieron.

Exceptions!

With non-perfective verbs, the pretérito indefinido marks the exact moment (lo supe ⇒ I understood / I found out at that moment).

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Ayer, antes de la entrevista, yo ____ con traje para dar buena impresión.

2. La noche anterior a la entrevista, él ____ poco por los nervios.

3. El reclutador ____ mi currículum vítae y me preguntó por el máster.

4. Al final de la reunión, yo ____ sobre la mesa el contrato temporal para que lo revisaras.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences in the simple past tense, correctly conjugating the verb in parentheses (note the irregular changes: durmió/leyó/huyó/toqué/apagué/trajo/dijo/puso/se vistió).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Ayer por la noche, yo (dormir) muy mal porque hacía calor.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Ayer por la noche, yo dormí muy mal porque hacía calor.
(Last night, I slept very badly because it was hot.)
Esta mañana, Laura (vestirse) rápido y salió sin desayunar.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Esta mañana, Laura se vistió rápido y salió sin desayunar.
(This morning, Laura got dressed quickly and left without having breakfast.)
El domingo, ellos (leer) las instrucciones antes de montar la estantería.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
El domingo, ellos leyeron las instrucciones antes de montar la estantería.
(On Sunday, they read the instructions before assembling the bookshelf.)
Ayer, yo (tocar) a la puerta del jefe para hablar del proyecto.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Ayer, yo toqué a la puerta del jefe para hablar del proyecto.
(Yesterday, I knocked on the boss's door to talk about the project.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in the preterite (pretérito indefinido).