Los verbos modales expresan expresar obligación, posibilidad, deseo, capacidad o hábito.

(Modal verbs express obligation, possibility, desire, ability or habit.)

What are Spanish modal verbs?

  • Modal verbs help you speak about ability, obligation, habits, knowledge and wishes.
  • In this unit you see five important ones:
Modal verb Basic idea in English Example (Spanish)
poder can / to be able to Puedo pagar con tarjeta. – I can pay by card.
deber must / should Debes estudiar más. – You must / should study more.
querer want (to) Quiero salir ahora. – I want to go out now.
soler usually / to tend to Solemos cenar tarde. – We usually have dinner late.
saber know how to Sé cocinar pasta. – I know how to cook pasta.

All of them are followed by another verb in the infinitive (the base form: hablar, comer, vivir…).

Core structure: modal verb + infinitive

  • The modal verb is conjugated (it changes with the person).
  • The second verb stays in the infinitive (no change).
Correct Incorrect
Ella sabe combinar la falda. Ella sabe combina la falda.
¿Puedes cambiar los pantalones? ¿Puedes cambias los pantalones?
Él debe planchar el traje. Él debe plancha el traje.

Think in two blocks: [modal] + [infinitive].

Step 1 – Choose the modal: what do you want to express?

  • Ability / permission: use poder
  • Obligation / recommendation: use deber
  • Wish / intention: use querer
  • Habit (usually, normally): use soler
  • Skill / know how: use saber
Idea Spanish pattern Example
Can / allowed to poder + infinitive ¿Puedo pagar en efectivo? – Can I pay in cash?
Must / should deber + infinitive Debes llevar abrigo. – You must / should wear a coat.
Want to querer + infinitive Quieren probarse los vestidos. – They want to try on the dresses.
Usually do soler + infinitive Solemos llevar vaqueros. – We usually wear jeans.
Know how to saber + infinitive Sé conducir bien. – I know how to drive well.

Step 2 – Conjugate the modal, not the infinitive

At A1 you mainly need the present tense. Use this pattern:

  • yo, tú, él/ella, nosotros, vosotros, ellos → change only the modal.
  • The second verb stays as hablar, comer, vivir…
Person poder + comprar deber + llevar
yo Puedo comprar Debo llevar
tú Puedes comprar Debes llevar
él / ella Puede comprar Debe llevar
nosotros/as Podemos comprar Debemos llevar
vosotros/as Podéis comprar Debéis llevar
ellos / ellas Pueden comprar Deben llevar

Same logic for querer, saber, soler. Only the modal changes.

Step 3 – Where do pronouns go? (me, te, se…)

This is very common with clothes: probarse, ponerse, quitarse…

  • With a modal + infinitive you have two options for pronouns (me, te, se, nos, os):
  1. Before the modal
    • Me quiero probar la camisa.
    • Nos podemos poner el abrigo.
  2. Attached to the infinitive
    • Quiero probarme la camisa.
    • Podemos ponernos el abrigo.

Both are correct and very natural. At A1 it is easier to copy the second pattern you see in the book:

  • modal + infinitive+pronoun: quieren probarse, puedo ponerme

Typical sentence patterns to reuse

  • Questions with poder (very useful in shops):
    • ¿Puedo + infinitive…?
      • ¿Puedo pagar con tarjeta?
      • ¿Puedo probarme estos pantalones?
    • ¿Puedes + infinitive…?
      • ¿Puedes devolver la camisa?
  • Advice / obligation with deber:
    • Debes + infinitive: soft obligation for “you”
      • Debes llevar un abrigo.
    • Debo + infinitive: obligation for “I”
      • Debo planchar el vestido.
  • Wishes with querer:
    • Quiero + infinitive: very frequent and neutral
      • Quiero comprar unas botas.
      • Quiero probarme este traje.
  • Habits with soler:
    • Soler + infinitive ≈ “usually”
      • Suelen llevar gafas de sol.
      • Suelo ir en vaqueros al trabajo.
  • Skills with saber:
    • Saber + infinitive = know how to
      • Sabes combinar la ropa muy bien.

Common mistakes and how to avoid them

  • 1. Conjugating both verbs
    • Ella sabe combina la falda.
    • ✔ Ella sabe combinar la falda.
    • ¿Puedes cambias los pantalones?
    • ✔ ¿Puedes cambiar los pantalones?
  • 2. Forgetting the infinitive
    • Debo el vestido.
    • ✔ Debo planchar el vestido.
  • 3. Confusing poder and deber
    • poder = can / allowed to
      • ¿Puedo probarme esta camisa? – Am I allowed to / Can I…?
    • deber = must / should
      • Debo ir al probador. – I must / should go to the changing room.
  • 4. Forgetting the reflexive pronoun with probarse
    • Quiero probar la camisa. (means: test it)
    • ✔ Quiero probarme la camisa. (try it on)
    • ✔ Me quiero probar la camisa.

Mini procedure: how to build your own sentence

  1. Decide the meaning
    • Can? Must? Want? Usually? Know how?
  2. Pick the modal
    • poder, deber, querer, soler, saber
  3. Conjugate the modal for the subject
    • yo puedo / debo / quiero / suelo / sé
    • tú puedes / debes / quieres / sueles / sabes
    • …
  4. Add the infinitive of the main action
    • comprar, devolver, probarse, llevar…
  5. Add pronoun if needed (try on, put on…)
    • Before modal: Me quiero probar…
    • Or attached: Quiero probarme…

Example walk‑through:

  • Idea: “I can return the shirt.” → ability → poder
  • Conjugate: yo puedo
  • Add infinitive: puedo devolver
  • Add object: puedo devolver la camisa
  • Final: Yo puedo devolver la camisa.

Quick self‑check

  • Can you complete these patterns mentally?
    • Quiero ______ la falda. (to try on) → Quiero probarme la falda.
    • ¿Puedo ______ esta chaqueta? (to return) → ¿Puedo devolver esta chaqueta?
    • Suelo ______ zapatillas en casa. (to wear) → Suelo llevar zapatillas en casa.
    • Debes ______ un traje para la entrevista. (to wear) → Debes llevar un traje para la entrevista.
    • ¿Sabes ______ esta corbata? (to combine / match) → ¿Sabes combinar esta corbata?

If you can explain to yourself what each sentence means in English and you can see clearly the pattern modal + infinitive, you are ready to use these forms confidently in conversation.

  1. Modal verbs are followed by an infinitive.
Verbo Modal (Modal verb)Ejemplo (Example)
SaberElla sabe combinar la falda. (She knows how to match the skirt.)
Poder¿Puedes cambiar los pantalones? (Can you exchange the trousers?)
SolerNosotros solemos llevar el jersey en invierno. (We usually wear a sweater in winter.)
DeberÉl debe planchar el traje. (He has to iron the suit.)
QuererEllas quieren probarse los vestidos. (They want to try on the dresses.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Aquí no puedes probarte las botas; ___ ir al probador del fondo.

Aquí no puedes probarte las botas; ___ ir al probador del fondo.)

2. Perdona, ¿___ probarme este vestido en la talla M?

Perdona, ¿___ probarme este vestido en la talla M?)

3. ___ llevar camisa en el trabajo, pero hoy quiero llevar camiseta.

___ llevar camisa al trabajo, pero hoy quiero llevar camiseta.)

4. Si no te gusta la camisa, ___ devolverla en quince días.

Si no te gusta la camisa, ___ devolverla en quince días.)

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using the modal verb indicated in parentheses followed by an infinitive, as in the example: She knows how to match the skirt very well. → She knows how to match the skirt.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (saber) Yo conduzco bien el coche.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Yo sé conducir bien el coche.
    (Sé conducir bien el coche.)
  2. Hint Hint (poder) ¿Tú cambias los billetes hoy?
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Puedes cambiar los billetes hoy?
    (¿Puedes cambiar los billetes hoy?)
  3. Hint Hint (soler) Nosotros llevamos vaqueros los viernes.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Nosotros solemos llevar vaqueros los viernes.
    (Solemos llevar vaqueros los viernes.)
  4. Hint Hint (deber) Él plancha las camisas esta noche.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Él debe planchar las camisas esta noche.
    (Debe planchar las camisas esta noche.)
  5. Hint Hint (querer) Ellas prueban los zapatos en la tienda.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ellas quieren probarse los zapatos en la tienda.
    (Quieren probarse los zapatos en la tienda.)
  6. Hint Hint (soler) Yo voy al gimnasio por la tarde.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Yo suelo ir al gimnasio por la tarde.
    (Suelo ir al gimnasio por la tarde.)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: In pairs, one person is the customer and the other the shop assistant; negotiate the purchase.

Show/Hide translation
Situation
Estás en una tienda de ropa en España buscando ropa para una entrevista.
(You are in a clothing store in Spain, looking for clothes for a job interview.)
Discuss
  • ¿Qué ropa quieres llevar a la entrevista? Explica por qué. (What clothes do you want to wear to the interview? Explain why.)
  • ¿Qué prendas debes comprar hoy y cuáles puedes dejar para otro día? ¿Por qué? ¿Puedes cambiar o devolverlas? (Which items should you buy today and which can you leave for another day? Why? Can you exchange or return them?)
Useful words and phrases
  • Quiero probarme la camisa / el vestido / los pantalones. (I want to try on the shirt / the dress / the trousers.)
  • ¿Puedo devolver esta falda / este jersey / estos zapatos? (Can I return this skirt / this sweater / these shoes?)
  • Debo llevar un abrigo y zapatos elegantes. (I should wear a coat and smart shoes.)
Use in conversation
  • querer + infinitivo (querer + infinitivo)
  • poder + infinitivo (poder + infinitivo)
  • deber + infinitivo (deber + infinitivo)

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