Modal verbs: "Deber, poder, querer,..."

Los verbos modales: "Deber, poder, querer,..."

Los verbos modales expresan expresar obligación, posibilidad, deseo, capacidad o hábito.

(Modal verbs express obligation, possibility, desire, ability or habit.)

Teacher explanation

What are Spanish modal verbs?

Modal verbs help you speak about ability, obligation, habits, knowledge and wishes.
In this unit you see five important ones:

Modal verb	Basic idea in English	Example (Spanish)
poder	can / to be able to	Puedo pagar con tarjeta. – I can pay by card.
deber	must / should	Debes estudiar más. – You must / should study more.
querer	want (to)	Quiero salir ahora. – I want to go out now.
soler	usually / to tend to	Solemos cenar tarde. – We usually have dinner late.
saber	know how to	Sé cocinar pasta. – I know how to cook pasta.

All of them are followed by another verb in the infinitive (the base form: hablar, comer, vivir…).

Core structure: modal verb + infinitive

The modal verb is conjugated (it changes with the person).
The second verb stays in the infinitive (no change).

Correct	Incorrect
Ella sabe combinar* la falda.*	~~Ella sabe combina la falda.~~
¿Puedes cambiar* los pantalones?*	~~¿Puedes cambias los pantalones?~~
Él debe planchar* el traje.*	~~Él debe plancha el traje.~~

Think in two blocks: [modal] + [infinitive].

Step 1 – Choose the modal: what do you want to express?

Ability / permission: use poder
Obligation / recommendation: use deber
Wish / intention: use querer
Habit (usually, normally): use soler
Skill / know how: use saber

Idea	Spanish pattern	Example
Can / allowed to	poder + infinitive	¿Puedo pagar en efectivo? – Can I pay in cash?
Must / should	deber + infinitive	Debes llevar abrigo. – You must / should wear a coat.
Want to	querer + infinitive	Quieren probarse los vestidos. – They want to try on the dresses.
Usually do	soler + infinitive	Solemos llevar vaqueros. – We usually wear jeans.
Know how to	saber + infinitive	Sé conducir bien. – I know how to drive well.

Step 2 – Conjugate the modal, not the infinitive

At A1 you mainly need the present tense. Use this pattern:

yo, tú, él/ella, nosotros, vosotros, ellos → change only the modal.
The second verb stays as hablar, comer, vivir…

Person	poder + comprar	deber + llevar
yo	Puedo comprar	Debo llevar
tú	Puedes comprar	Debes llevar
él / ella	Puede comprar	Debe llevar
nosotros/as	Podemos comprar	Debemos llevar
vosotros/as	Podéis comprar	Debéis llevar
ellos / ellas	Pueden comprar	Deben llevar

Same logic for querer, saber, soler. Only the modal changes.

Step 3 – Where do pronouns go? (me, te, se…)

This is very common with clothes: probarse, ponerse, quitarse…

With a modal + infinitive you have two options for pronouns (me, te, se, nos, os):

Before the modal
- Me quiero probar la camisa.
- Nos podemos poner el abrigo.
Attached to the infinitive
- Quiero probarme la camisa.
- Podemos ponernos el abrigo.

Both are correct and very natural. At A1 it is easier to copy the second pattern you see in the book:

modal + infinitive+pronoun: quieren probarse, puedo ponerme

Typical sentence patterns to reuse

Questions with poder (very useful in shops):
- ¿Puedo + infinitive…?
  - ¿Puedo pagar con tarjeta?
  - ¿Puedo probarme estos pantalones?
- ¿Puedes + infinitive…?
  - ¿Puedes devolver la camisa?
Advice / obligation with deber:
- Debes + infinitive: soft obligation for “you”
  - Debes llevar un abrigo.
- Debo + infinitive: obligation for “I”
  - Debo planchar el vestido.
Wishes with querer:
- Quiero + infinitive: very frequent and neutral
  - Quiero comprar unas botas.
  - Quiero probarme este traje.
Habits with soler:
- Soler + infinitive ≈ “usually”
  - Suelen llevar gafas de sol.
  - Suelo ir en vaqueros al trabajo.
Skills with saber:
- Saber + infinitive = know how to
  - Sabes combinar la ropa muy bien.

Common mistakes and how to avoid them

1. Conjugating both verbs
- ~~Ella sabe combina la falda.~~
- ✔ Ella sabe combinar la falda.
- ~~¿Puedes cambias los pantalones?~~
- ✔ ¿Puedes cambiar los pantalones?
2. Forgetting the infinitive
- ~~Debo el vestido.~~
- ✔ Debo planchar el vestido.
3. Confusing poder and deber
- poder = can / allowed to
  - ¿Puedo probarme esta camisa? – Am I allowed to / Can I…?
- deber = must / should
  - Debo ir al probador. – I must / should go to the changing room.
4. Forgetting the reflexive pronoun with probarse
- ~~Quiero probar la camisa.~~ (means: test it)
- ✔ Quiero probarme la camisa. (try it on)
- ✔ Me quiero probar la camisa.

Mini procedure: how to build your own sentence

Decide the meaning
- Can? Must? Want? Usually? Know how?
Pick the modal
- poder, deber, querer, soler, saber
Conjugate the modal for the subject
- yo puedo / debo / quiero / suelo / sé
- tú puedes / debes / quieres / sueles / sabes
- …
Add the infinitive of the main action
- comprar, devolver, probarse, llevar…
Add pronoun if needed (try on, put on…)
- Before modal: Me quiero probar…
- Or attached: Quiero probarme…

Example walk‑through:

Idea: “I can return the shirt.” → ability → poder
Conjugate: yo puedo
Add infinitive: puedo devolver
Add object: puedo devolver la camisa
Final: Yo puedo devolver la camisa.

Quick self‑check

Can you complete these patterns mentally?
- Quiero ______ la falda. (to try on) → Quiero probarme la falda.
- ¿Puedo ______ esta chaqueta? (to return) → ¿Puedo devolver esta chaqueta?
- Suelo ______ zapatillas en casa. (to wear) → Suelo llevar zapatillas en casa.
- Debes ______ un traje para la entrevista. (to wear) → Debes llevar un traje para la entrevista.
- ¿Sabes ______ esta corbata? (to combine / match) → ¿Sabes combinar esta corbata?

If you can explain to yourself what each sentence means in English and you can see clearly the pattern modal + infinitive, you are ready to use these forms confidently in conversation.

Modal verbs are followed by an infinitive.

Verbo Modal (Modal verb)	Ejemplo (Example)
Saber	Ella sabe combinar la falda. (She knows how to* match the skirt.)*
Poder	¿Puedes cambiar los pantalones? (Can you exchange* the trousers?)*
Soler	Nosotros solemos llevar el jersey en invierno. (We usually wear* a sweater in winter.)*
Deber	Él debe planchar el traje. (He has to iron* the suit.)*
Querer	Ellas quieren probarse los vestidos. (They want to try on* the dresses.)*

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Aquí no puedes probarte las botas; ___ ir al probador del fondo.

2. Perdona, ¿___ probarme este vestido en la talla M?

3. ___ llevar camisa en el trabajo, pero hoy quiero llevar camiseta.

4. Si no te gusta la camisa, ___ devolverla en quince días.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using the modal verb indicated in parentheses followed by an infinitive, as in the example: She knows how to match the skirt very well. → She knows how to match the skirt.

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (saber) Yo conduzco bien el coche.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Yo sé conducir bien el coche.
(Sé conducir bien el coche.)
Hint Hint (poder) ¿Tú cambias los billetes hoy?

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
¿Puedes cambiar los billetes hoy?
(¿Puedes cambiar los billetes hoy?)
Hint Hint (soler) Nosotros llevamos vaqueros los viernes.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Nosotros solemos llevar vaqueros los viernes.
(Solemos llevar vaqueros los viernes.)
Hint Hint (deber) Él plancha las camisas esta noche.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Él debe planchar las camisas esta noche.
(Debe planchar las camisas esta noche.)
Hint Hint (querer) Ellas prueban los zapatos en la tienda.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Ellas quieren probarse los zapatos en la tienda.
(Quieren probarse los zapatos en la tienda.)
Hint Hint (soler) Yo voy al gimnasio por la tarde.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Yo suelo ir al gimnasio por la tarde.
(Suelo ir al gimnasio por la tarde.)