Las palabras interrogativas se utilizan para hacer preguntas.

(Question words are used to ask questions.)

1. What these question words do in Spanish

  • These words ask for specific information: a thing, a person, a place, a time, a reason, a quantity, a way of doing something.
  • They always appear in questions and always carry a written accent: ¿qué?, ¿quién?, ¿cuál?, ¿cuándo?, ¿dónde?, ¿a dónde?, ¿cómo?, ¿por qué?, ¿cuánto/a?, ¿cuántos/as?
  • They usually go at the beginning of the question.

2. The basic rule: two question marks

  • Spanish uses two question marks:
  • Opening: ¿
  • Closing: ?

They go around the whole question:

  • Correct: ¿Dónde guardas el aceite?
  • Dónde guardas el aceite?
  • ¿Dónde guardas el aceite

3. Quick overview: which word for which type of information?

Spanish Meaning (roughly) Asks for... Example
¿Qué? What? Thing / idea / definition ¿Qué ingredientes necesitas?
¿Quién? / ¿Quiénes? Who? (sing./pl.) Person(s) ¿Quién cocina la cena?
¿Cuál? / ¿Cuáles? Which? / Which ones? Choice from options ¿Cuál es tu receta favorita?
¿Cuándo? When? Time / moment ¿Cuándo desayunas?
¿Dónde? Where? Place (static) ¿Dónde guardas el aceite?
¿A dónde? To where? Destination / movement ¿A dónde vas después de cenar?
¿Cómo? How? Way / manner ¿Cómo cocinas la pasta?
¿Por qué? Why? Reason ¿Por qué te gusta cocinar?
¿Cuánto? / ¿Cuánta? How much? Quantity (singular) ¿Cuánta agua bebes?
¿Cuántos? / ¿Cuántas? How many? Quantity (plural) ¿Cuántas cebollas usas?

4. Question words that change: agreement with the noun

Some words are like adjectives. They change with the noun:

  • Cuál / cuáles – singular / plural
  • Cuánto / cuánta / cuántos / cuántas – masculine / feminine, singular / plural
Use with... Form Example
1 thing ¿Cuál? ¿Cuál receta es tu favorita?
Several things ¿Cuáles? ¿Cuáles recetas te gustan más?
Quantity, masc. sing. ¿Cuánto? ¿Cuánto queso usas?
Quantity, fem. sing. ¿Cuánta? ¿Cuánta agua bebes?
Quantity, masc. pl. ¿Cuántos? ¿Cuántos tomates compras?
Quantity, fem. pl. ¿Cuántas? ¿Cuántas naranjas necesitas?

Self-check:

  • Look at the noun.
  • Is it singular or plural? Masculine or feminine?
  • Make cuánto/cuánta/cuántos/cuántas match that noun.

5. ¿Qué? vs ¿Cuál? – a very frequent doubt

In English you often say “what…?”. In Spanish you sometimes need ¿qué? and sometimes ¿cuál?.

  • Use ¿qué? for:
  • a general thing: ¿Qué cocinas hoy?
  • a definition or explanation: ¿Qué es esto?
  • before a noun (what + noun): ¿Qué ingredientes necesitas?
  • Use ¿cuál? / ¿cuáles? for:
  • a choice from options: ¿Cuál prefieres, té o café?
  • often before ser (es/son) when you select something: ¿Cuáles son tus recetas favoritas?

Compare:

  • ¿Qué libro lees? → What book are you reading? (open question)
  • ¿Cuál es tu libro favorito? → Which one (from all) is your favourite?

6. ¿Dónde? vs ¿A dónde?

  • ¿Dónde…? = Where? (place, static)
  • ¿A dónde…? = To where? (destination, movement)

Examples:

  • ¿Dónde está el aceite? → It is in the cupboard. (location)
  • ¿A dónde vas después de cenar? → I go to the gym. (movement)

Many native speakers also say just ¿Dónde vas?. At A1, it is useful to see the difference clearly with a for movement.

7. Structure of information questions

Most questions follow this pattern:

  1. Question word
  2. Verb
  3. Subject (if it appears)
  4. Rest of the sentence

Examples:

  • ¿Qué comes tú por la mañana?
  • ¿Dónde trabaja tu hermano?
  • ¿Cuándo llegas a la oficina?
  • ¿Por qué estudias español?

In spoken Spanish the subject pronoun often disappears:

  • ¿Qué comes ? → usually: ¿Qué comes?

8. Accent marks that change meaning

With accent = question word. Without accent = something else.

Question form Non-question form Meaning difference
qué que qué = what? / que = that
cómo como cómo = how? / como = I eat / as, like
cuándo cuando cuándo = when? / cuando = when (no question)
dónde donde dónde = where? / donde = where (no question)
por qué porque por qué = why? / porque = because

Practical tip: In direct questions (with ¿ ?) always use the accented form.

9. Step-by-step: build your own questions

  1. Decide what you want to ask for.
    • Thing → ¿qué?
    • Person → ¿quién/quiénes?
    • Place → ¿dónde? / movement → ¿a dónde?
    • Time → ¿cuándo?
    • Reason → ¿por qué?
    • Way → ¿cómo?
    • Quantity → ¿cuánto/cuánta/cuántos/cuántas?
    • Choice from options → ¿cuál/cuáles?
  2. Choose the correct form (agreement if needed).
    • Check singular/plural and gender for cuánto and cuál.
  3. Put the verb in second position.
    • Conjugate it for the person: yo, tú, él, ella…
  4. Add the subject if you need it (for clarity).
  5. Write the rest of the information.
  6. Wrap everything in question marks: ¿ … ?

Example transformation:

  • Statement: Tú vas al supermercado por la tarde.
  • What do you want to ask? → time → ¿Cuándo?
  • Question: ¿Cuándo vas al supermercado?

10. Quick self-check

  • Do I have ¿ at the start and ? at the end?
  • Does my question word have the accent (qué, quién, cuál, cómo, etc.)?
  • If I used cuánto/cuánta/cuántos/cuántas, does it match the noun?
  • Is my verb right after the question word?
  • Did I pick the right word for what I want to know (qué vs cuál, dónde vs a dónde)?

If you can answer “yes” to all points, your Spanish question is very likely correct and natural.

  1. In Spanish, the question marks "¿ y ?" are placed at the beginning and at the end of the question.
  2. Some question words are adjectives and must agree with the noun.
Palabras interrogativas (Question words)Ejemplos (Examples)
¿Qué?¿Qué ingredientes necesitas para el pan? (What ingredients do you need for the bread?)
¿Quién? / ¿Quiénes?¿Quién cocina la cena en tu casa? (Who cooks dinner in your home?)
¿Cuál? / ¿Cuáles?¿Cuál es tu receta casera favorita? (Which is your favorite homemade recipe?)
¿Cuándo?¿Cuándo te levantas para desayunar? (When do you get up to have breakfast?)
¿Dónde?¿Dónde guardas el aceite? (Where do you keep the oil?)
¿A dónde?¿A dónde vas después de cenar? (Where do you go after dinner?)
¿Cómo?¿Cómo se cocina la cebolla con el tomate? (How do you cook the onion with the tomato?)
¿Por qué?¿Por qué te gusta cocinar con mantequilla? (Why do you like cooking with butter?)
¿Cuánto? / ¿Cuánta?¿Cuánto azúcar necesitas? (How much sugar do you need?)
¿Cuántos? / ¿Cuántas?¿Cuántas cebollas usas en la receta? (How many onions do you use in the recipe?)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. ¿_____ documento necesita para hacer el check-in: el pasaporte o el DNI?

Which _____ do you need to check in: your passport or your ID card?)

2. ¿_____ firma este contrato, tú o la jefa de proyecto?

_____ signs this contract, you or the project manager?)

3. ¿_____ tomamos el café mañana, en la oficina o en el bar de la esquina?

_____ shall we have coffee tomorrow, in the office or at the corner café?)

4. ¿_____ informes presentas hoy para la reunión del equipo?

_____ reports are you presenting today for the team meeting?)

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences as questions using the interrogative word indicated in parentheses.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (¿Cuándo?) Vas al supermercado por la tarde.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Cuándo vas al supermercado?
    (When do you go to the supermarket?)
  2. Hint Hint (¿Dónde?) El aceite está en el armario de la cocina.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Dónde está el aceite?
    (Where is the oil?)
  3. Hint Hint (¿Cuántos?) Necesito dos kilos de tomates para la cena.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Cuántos kilos de tomates necesitas para la cena?
    (How many kilos of tomatoes do you need for dinner?)
  4. Hint Hint (¿Cómo?) Cocino la pasta con ajo y aceite de oliva.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Cómo cocinas la pasta?
    (How do you cook the pasta?)
  5. Hint Hint (¿Quién?) Mi jefe prepara el café en la oficina.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Quién prepara el café en la oficina?
    (Who makes the coffee in the office?)
  6. Hint Hint (¿Cuál?) Quiero esta ensalada para el almuerzo.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    ¿Cuál ensalada quieres para el almuerzo?
    (Which salad do you want for lunch?)

Exercise 3: Grammar in action

Instruction: Talk with your partner and ask them questions to get to know them better.

Show/Hide translation
Situation
En tu primer día en una oficina nueva conoces a un compañero de trabajo.
(On your first day at a new office, you meet a coworker.)

Discuss
  • Pregunta por su trabajo: ¿qué tareas hace, cuál es su horario y con quién trabaja? (Ask about their job: What tasks do they do, what are their hours, and who do they work with?)
  • Pregunta por su rutina diaria: ¿cuándo llega, cómo viene a la oficina y adónde va después de trabajar? ¿Por qué tiene esa rutina? (por ejemplo gimnasio o llevar a los hijos) (Ask about their daily routine: When do they arrive, how do they get to the office, and where do they go after work? Why do they follow that routine? (for example: the gym or taking the children))

Useful words and phrases
  • ¿Qué haces en tu trabajo? (What do you do at work?)
  • ¿Dónde te sientas en la oficina? (Where do you sit in the office?)
  • ¿Cuándo tienes la pausa y cuánto dura? (When is your break and how long is it?)

Use in conversation
  • ¿Qué…? / ¿Cuál…? (What…? / Which…?)
  • ¿Cuándo…? / ¿Dónde…? / ¿A dónde…? (When…? / Where…? / To where…?)

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