The comparison: ressembler à, différent de

La comparaison : ressembler à, différent de


Exprimez une ressemblance, une impression ou une différence avec sembler, paraître, comparable à, différent de.

(Express similarity, an impression, or a difference with sembler, paraître, comparable à, différent de.)

What you are doing here: comparing, similarity, impression, difference

These expressions help you do three common professional tasks in French:

  • Say two things are similar (resemblance)
  • Give an impression / appearance (what it seems like)
  • Say two things are different (contrast)

The main difficulty is not the meaning, but choosing the right structure (especially the preposition: à or de).

Similarity: quick choice guide (which verb for which idea?)

What you want to say Best French choice Typical pattern
“A looks like B” (resemblance) ressembler à A ressemble à B
“A is similar to B” (neutral, formal) être semblable / pareil à A est semblable/pareil à B
“A can be compared to B” (analytical, report style) être comparable à A est comparable à B
“We compare A to B” (you actively make the comparison) comparer A à B On compare A à B
“A and B share X” avoir X en commun A et B ont X en commun

Key prepositions to memorise (the common traps)

  • Ressembler always takes à:
    • Cette campagne ressemble une pub.
    • Cette campagne ressemble à une pub.
  • Être semblable / pareil / comparable also takes à:
    • Ce plan est comparable à celui de 2022.
  • Être différent takes de (very frequent error):
    • Cette mesure est différente à la précédente.
    • Cette mesure est différente de la précédente.

Impression / appearance: “it seems” is not always the same verb

French expression Best use Example
sembler General “seem” (neutral) Cette solution semble réaliste.
paraître More formal / written, often “appear” Cette décision paraît cohérente.
avoir l’air + adjective Based on visible signs (looks/sounds) Le produit a l’air biodégradable.

Tip: avoir l’air is often used when you are not 100% sure and you judge from what you see.

“I have the impression…”: two structures, two meanings

  • J’ai l’impression que + full clause (with a conjugated verb)
    • J’ai l’impression que la règle a changé.
  • J’ai l’impression de + infinitive (same subject does the action)
    • J’ai l’impression de perdre mon temps.

Self-check: If you can say “I have the impression that…”, use que. If you can say “I have the impression of doing…”, use de + infinitive.

Identical vs similar: avoid overclaiming

  • identique à = exactly the same (strong claim)
    • La clause 4 est identique à celle du contrat précédent.
  • ressembler à / être semblable à = similar, not necessarily the same

Professional tip: In reports, prefer semblable or comparable if you mean “close to” rather than “100% identical”.

Mini checklist before you speak (fast and reliable)

  1. Similarity? → use à (ressembler à / semblable à / comparable à)
  2. Difference? → use différent de
  3. Personal feeling?j’ai l’impression que or j’ai l’impression de
  4. Only appearance / first impression?avoir l’air
Expression (Expression)Exemple (Example)
Ressembler à / être semblable à / être pareil à / avoir en commun

Cette loi ressemble à une action de prévention. (This law is similar to a preventive action.)

Cette crise est semblable/pareille à une marée noire. (This crisis is similar to an oil spill.)

Ces mouvements ont la protection en commun. (These movements have environmental protection in common.)

Comparer à / être comparable àOn compare le CO2 à une menace invisible. (CO2 is compared to an invisible threat.)
Sembler / paraître / avoir l'air

Cette mesure semble/paraît écologique. (This measure seems/appears eco-friendly.)

Ce produit a l'air biodégradable. (This product looks biodegradable.)

Avoir l'impression que / de

J'ai l'impression que la loi protège mieux. (I have the impression that the law protects better.)

T'as l'impression de perdre ton temps. (You feel like you’re wasting your time.)

Etre identique àCette nappe est identique à celle d'hier. (This tablecloth is identical to yesterday’s one.)
Etre différent deLa déforestation est différente d'une pollution locale. (Deforestation is different from local pollution.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

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1. Cette nouvelle taxe carbone ______ plus symbolique qu'efficace, selon plusieurs économistes.

This new carbon tax ______ more symbolic than effective, according to several economists.

2. Avec ces fumées au-dessus de la ville, j'ai l'impression ______ en plein épisode de pollution industrielle.

With this smoke above the city, I feel ______ right in the middle of an industrial pollution episode.

3. Le plan de sobriété présenté aujourd'hui est ______ celui mis en place après la crise énergétique de 2022.

The energy-saving plan presented today is ______ the one put in place after the 2022 energy crisis.

4. La manifestation de ce matin est ______ celle d'hier : les organisateurs ont obtenu une autorisation officielle.

This morning's demonstration is ______ yesterday's: the organizers obtained official authorization.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence by expressing a likeness, an impression or a difference using the word or expression indicated in brackets (e.g.: "Je pense que..." → "J’ai l’impression que...").

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Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (comparable à) Cette proposition de loi ressemble à une mesure de prévention.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Cette proposition de loi est comparable à une mesure de prévention.
    (This bill is comparable to a preventive measure.)
  2. On compare souvent les crédits carbone à un permis de polluer.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Les crédits carbone sont souvent comparés à un permis de polluer.
    (Carbon credits are often compared to a license to pollute.)
  3. Hint Hint (paraît / semble) Ce discours semble rassurant, mais il manque de chiffres.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Ce discours paraît rassurant, mais il manque de chiffres.
    (This speech appears reassuring, but it lacks figures.)
  4. J’ai l’impression que le tri est devenu plus strict dans mon quartier.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Il me semble que le tri est devenu plus strict dans mon quartier.
    (It seems to me that sorting has become stricter in my neighborhood.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.

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1.
We say “différent de” (and not “différent à”) to express the difference between two things.
2.
With “ressembler”, you need the preposition “à”: “ressembler à quelque chose”.

Written by

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Marco De Faria

Master in Foreign Languages

University of Poitiers

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France


Last Updated:

Tuesday, 14/07/2026 13:56