Relative clauses: qui, que, où and subjunctive

Les relatives :qui, que, où et subjonctif

Après qui, que, où, l’indicatif est courant; le subjonctif s’emploie pour l’incertain, le seul ou le meilleur.

(After qui, que, où, the indicative is common; the subjunctive is used for uncertainty, for “the only one,” or for “the best.”)

Teacher explanation

Relative clauses: choose indicative or subjunctive

A relative clause describes a noun (the antécédent): une action / un placement / le seul conseiller…

The key question is simple:

Do I mean a real, identified fact? → Indicatif
Do I mean something searched for, uncertain, unique, “the best”, or restricted? → Subjonctif

Decision tool: the 10‑second self-check

Is the antecedent already known / clearly real?
- Yes → likely indicatif: Les actions qui offrent…
- No / I’m looking for it / not sure it exists → likely subjonctif: Je cherche une action qui offre/ait…
Do you see a trigger?
- superlative (le meilleur, le pire, le plus…) → subjonctif
- le seul / l’unique / le premier / le dernier → subjonctif
- ne…que (“only”) → subjonctif

Certain fact → indicatif

Use indicatif when the relative clause states an objective, confirmed characteristic.

Meaning	French model	Why
General truth / real category	Les actions qui offrent un bon rendement…	You mean “the ones that do this” (fact).
Specific, identified item	J’ai acheté les actions que mon conseiller m’a recommandées.	These are known actions; it happened.

Uncertain existence → subjonctif (typical with “I’m looking for…”)

When you search or want

Je cherche une action qui ait peu de risque. (I don’t know if it exists.)
Je veux un placement qui soit plus stable. (Desired, not guaranteed.)

Common learner pitfall:

~~Je cherche une action qui a peu de risque.~~ (sounds like you already know such a stock exists / you have it in mind)

Superlatives → almost always subjonctif

With le meilleur / le pire / le plus…, you give a judgment and select “the one”, so French typically uses the subjunctive.

C’est le meilleur rendement que j’a ie jamais obtenu.

Form to notice:

j’aie = subjunctive of avoir (not ~~j’ai~~)
Past participle still follows normal rules: obtenu

“The only / the unique / the first / the last” → subjonctif

These expressions highlight uniqueness → French frames the relative clause as non-neutral.

Le seul conseiller qui me comprenne.
La première stratégie qui ait fonctionné durablement.

“Ne…que” (“only”) → subjonctif

Ne…que restricts to one person/thing. That restriction often triggers the subjunctive in the relative clause.

Il n’y a que lui qui m’ait aidé.
Il n’y a que toi qui comprennes vraiment.

When French prefers an infinitive (instead of a relative clause)

If English uses “someone to talk to”, French often uses:

personne à qui parler
quelque chose à faire

This is concise and very common in professional speech and writing.

Word order inside relative clauses (what to pay attention to)

Default: subject + verb (most common)
- …les actions que mon conseiller m’a recommandées.
More formal: subject can come after the verb (especially with a noun subject)
- …les actions que m’a recommandées mon conseiller.
With a personal pronoun (je, tu, il…), keep it before the verb
- …les actions que je préfère.
- ~~…les actions que préfère je.~~

Commas: essential vs extra information

Punctuation	Meaning	French example
No commas	The clause is needed to identify which one(s).	Les actions qui offrent un bon rendement attirent les investisseurs.
With commas	The clause is just additional information.	Les actions, qui peuvent être volatiles, comportent un risque.

Mini checklist before you speak

Known and factual? → indicatif.
Searched / desired / uncertain existence? → subjonctif.
Superlative / only / unique / first / last / ne…que? → subjonctif.
Need “to + verb” in English? → consider à + infinitif (personne à qui parler).

In relative clauses, the subject is generally placed before the verb. Inversion is mainly used in a more formal register.
The subject can sometimes be placed after the verb in a relative clause: J’ai acheté les actions que m’a recommandées mon conseiller.
The subject normally stays before the verb when it is a personal pronoun (je, tu, il...): J’ai acheté les actions que mon conseiller m’a recommandées. J’ai acheté les actions que je préfère.

Antécédent (Antecedent)	Mode (Mood)	Exemple (Example)
Fait certain (Certain fact)	Indicatif	Une action qui offre un bon rendement. (A stock that offers* a good return.*)
Existence incertaine (Uncertain existence)	Subjonctif	Une action qui ait peu de risque. (A stock that has* little risk.*)
Superlatif (Superlative)	Subjonctif	C’est le meilleur rendement que j’aie jamais obtenu. (It’s the best return that I have* ever obtained.*)
Le seul / l'unique / le premier / le dernier (The only one / the unique one / the first / the last)	Subjonctif	Le seul conseiller qui me comprenne. (The only advisor who understands me.)
Ne...que (Only (ne...que))	Subjonctif	Il n'y a que lui qui m'ait aidé. (There is only him who helped me.)
Infinitif (Infinitive)	Infinitif	Personne à qui parler. (No one to talk to.)

Exceptions!

No comma: the relative clause is necessary to identify the antecedent: Les actions qui offrent un bon rendement attirent les investisseurs.
With commas: the relative clause adds extra information: Les actions, qui peuvent être volatiles, comportent un risque.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Je cherche une action qui ______ un rendement régulier sans trop de volatilité.

2. Je veux un placement qui ______ peu de risque, même si le rendement est plus modeste.

3. C’est le meilleur rendement que j______ jamais obtenu avec un portefeuille diversifié.

4. Il n’y a que toi qui ______ vraiment pourquoi je diversifie entre actions et obligations.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each pair of sentences as a relative clause using "qui / que / où" and use the appropriate mood (indicative or subjunctive) according to the meaning (certain vs uncertain, superlative, the only/unique/first/last, only…/ne…que, or infinitive).

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Je cherche une action. Cette action offre un bon rendement.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Je cherche une action qui offre un bon rendement.
(I’m looking for a stock that offers a good return.)
Je cherche une action. Cette action a peu de risque.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Je cherche une action qui ait peu de risque.
(I’m looking for a stock that has little risk.)
C’est le meilleur rendement. J’ai obtenu ce rendement dans ma carrière.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
C’est le meilleur rendement que j’aie jamais obtenu dans ma carrière.
(It’s the best return that I have ever obtained in my career.)
C’est le seul conseiller. Il me comprend vraiment.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
C’est le seul conseiller qui me comprenne vraiment.
(He is the only advisor who really understands me.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.