Relative pronouns: qui, que, où, dont

Les relatifs :qui, que, où, dont

Le choix du pronom relatif dépend de sa fonction dans la relative.: qui sujet, que objet, où lieu, dont avec de, lequel après préposition.

(The choice of the relative pronoun depends on its function in the relative clause: qui subject, que object, où place, dont with de, lequel after a preposition.)

Teacher explanation

Relative pronouns: the quick decision tree

Step 1: Identify the noun you want to describe (person / thing / place / time).
Step 2: Look at the role of that noun in the relative clause.
Step 3: Choose the pronoun that matches the grammar inside the relative clause.

Your need in the second clause	French relative	Mini example
Subject (does the action)	qui	Le collègue qui travaille ici.
Direct object (receives the action)	que	Le rapport que j’ai relu.
Place / time	où	Le jour où on a signé.
de + noun (talk about / need / be proud of…)	dont	Le client dont je m’occupe.
Other preposition (pour / avec / sur / dans…)	préposition + lequel	L’entreprise pour laquelle il travaille.
Preposition ending in … de (à partir de, près de…)	duquel / de laquelle…	Le principe à partir duquel on décide.

“Qui” vs “que”: the most common trap

qui = the noun is the subject of the verb in the relative clause.
que = the noun is the direct object (COD) in the relative clause.

Test (fast): In the relative clause, ask: Who/what + verb?

La personne qui a signalé le cambriolage… → Who signaled? The person.
La preuve que le procureur a présentée… → Presented what? The evidence.

Typical error:

~~La personne que a signalé le cambriolage…~~
✅ La personne qui a signalé le cambriolage…

“Où”: not only “where”, also “when” (and can take a preposition)

où links to a place or a time point.
It often replaces: dans laquelle, à laquelle, etc.

Le tribunal où il comparaît. (= dans lequel)
Le moment où tout a basculé. (= à lequel → in practice: où)

With some prepositions, French can use: préposition + où (common in formal style).

Le quartier vers où ils se dirigent.
La période jusqu’où le contrat est valable. (more formal; often rephrased)

“Dont”: think “de + something” inside the clause

dont replaces de + noun in the relative clause.

Base idea	→ With relative clause
Je parle de ce dossier.	Le dossier dont je parle.
J’ai besoin de cette preuve.	La preuve dont j’ai besoin.
Il est fier de son équipe.	L’équipe dont il est fier.

Common mistake: using que after a verb that needs de.

~~Le suspect que j’ai parlé…~~
✅ Le suspect dont j’ai parlé…

Preposition + “lequel”: when it’s not “de”

When the verb or expression uses a preposition other than de, keep that preposition and add a form of lequel.

L’entreprise pour laquelle tu travailles. (travailler pour)
Le sujet sur lequel nous devons nous aligner. (s’aligner sur)
Les clients avec lesquels elle négocie. (négocier avec)

Agreement reminder: lequel matches the noun (gender/number).

lequel (m.sg) / laquelle (f.sg) / lesquels (m.pl) / lesquelles (f.pl)

Contractions you must recognize: à + lequel → auquel

à + lequel → auquel
à + lesquels → auxquels
à + laquelle → à laquelle (no contraction)
à + lesquelles → auxquelles

Le verdict auquel il pense. (penser à)
Les règles auxquelles on doit se conformer.

Why “duquel” exists: preposition + de (à partir de, près de…)

If the complement starts with preposition + de, use duquel / de laquelle / desquels / desquelles (not dont).

✅ L’exemple à partir duquel tu raisonnes est pertinent.
~~L’exemple à partir dont tu raisonnes…~~

Quick check: Can you rewrite with à partir de + noun?

Je raisonne à partir de cet exemple → à partir duquel

“Dont” meaning “including”: the “among which/whom” use

dont can also mean including (very frequent in professional writing).

Trois témoins, dont deux présents. (= including two who are present)
Plusieurs options, dont une solution interne. (= including an in-house solution)

Self-check before you choose the pronoun (10 seconds)

Locate the verb in the relative clause.
Ask: Is the noun doing the action? → qui
Is the noun receiving the action (no preposition)? → que
Is it a place/time idea? → où
Does the verb require de? → dont
Does it require another preposition? → prep + lequel
Is it prep + de (à partir de, près de…)? → duquel…

What you should pay attention to (B2 precision)

The pronoun is chosen by the structure of the relative clause, not by English habits.
Verb + preposition patterns are decisive: parler de, penser à, travailler pour, s’appuyer sur.
Use lequel forms when you need clarity or a formal tone, especially after prepositions.

Subject → qui
Predicate complement (attribut) → que
où → place or time
Complement introduced by de → dont
Où can be preceded by a preposition (de, jusque, par, vers): "Le quartier vers où nous avons été cambriolés était dangereux."
Complement introduced by a preposition other than de → preposition + lequel: "Je ne connais pas l’entreprise pour laquelle tu travailles."
You can use lequel, laquelle, lesquels, lesquelles instead of qui to avoid confusion or to be more precise: J’ai rencontré ma voisine et son fils, lequel m’a donné sa carte de visite.

Relatif (Relative pronoun)	Exemple (Example)
Qui (Who / that (subject))	Le suspect qui répond vite. (The suspect who answers quickly.)
Que (Whom / that (object))	La preuve que l'avocat présente. (The evidence that the lawyer presents.)
Où (Where / when)	Le tribunal où il comparaît. (The court where he appears.)
Dont (Whose / of which)	Le témoignage dont elle parle. (The testimony she talks about.) Trois témoins, dont deux présents. (Three witnesses, two of whom were present.)
Pour laquelle (For which)	L'enquête pour laquelle il travaille. (The investigation he works on.)
Auquel (To which)	Le verdict auquel il pense. (The verdict he is thinking about.)
Duquel (From which)	Le dossier à partir duquel il raisonne. (The file he bases his reasoning on.)
À qui (To whom)	L'homme à qui elle s'adresse. (The man she is speaking to.)
Quoi (What)	Ce à quoi il pense. (What he is thinking about.)

Exceptions!

When a complement begins with a preposition + de, use duquel, de laquelle, desquels, desquelles and not dont: "L’exemple à partir duquel tu raisonnes est excellent."
Lequel, lesquels et lesquelles contract to auquel, auxquels et auxquelles when they are preceded by the preposition à.
If it is not preceded by a preposition, the relative pronoun où is equivalent to a clause followed by lequel: C’est la ville où j’habite → C’est la ville dans laquelle j’habite.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. La personne ____ a signalé le cambriolage a reconnu le suspect lors de la comparution.

2. Voici la preuve ____ le procureur a présentée pendant l’audience.

3. Je me souviens très bien du café ____ j’ai attendu la police après l’arrestation.

4. C’est une affaire à partir ____ l’inspecteur a élargi l’enquête.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each pair of sentences as a single sentence by linking the two clauses with the appropriate relative pronoun (qui, que, où, dont, preposition + lequel, duquel, à partir duquel).

Show/Hide translation Show/Hide hints

J’ai un collègue. Il travaille pour une agence internationale.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
J’ai un collègue qui travaille pour une agence internationale.
(I have a colleague who works for an international agency.)
Nous avons relu le rapport. La directrice a validé le rapport hier soir.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Nous avons relu le rapport que la directrice a validé hier soir.
(We reread the report that the director approved last night.)
C’est le bureau. Nous nous sommes rencontrés dans ce bureau lors de mon entretien.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
C’est le bureau où nous nous sommes rencontrés lors de mon entretien.
(This is the office where we met during my interview.)
Je te parle d’un client. Je m’occupe de ce client depuis janvier.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Je te parle d’un client dont je m’occupe depuis janvier.
(I’m talking to you about a client that I’ve been in charge of since January.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.