Le participe passé s’accorde selon l’auxiliaire : avec être il suit le sujet, avec avoir il reste souvent invariable.

(The past participle agrees depending on the auxiliary: with être it follows the subject, with avoir it often stays invariable.)

Past participle agreement in the passé composé: the 3-step decision

When you use the passé composé, you make two decisions:

  1. Choose the auxiliary: avoir or être.
  2. Decide if the past participle must agree (add -e / -s / -es).
  3. Check what comes before the verb (only important with avoir).

Step 1 — Choose the auxiliary: être or avoir?

  • Most verbs use avoir: Ils ont appelé les secours.
  • Some verbs use être (very common at A2):
    • movement / change of place: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, tomber, rester, retourner…
    • all reflexive verbs with se: se dépêcher, s’installer, se laver…
Quick question If yes… Auxiliary
Is there se? (je me, tu te, il se…) Reflexive verb être
Is it a common movement verb (arrive/leave/go/come…)? Often a “dr” verb être
Everything else Most verbs avoir

Step 2 — If the auxiliary is être: agreement is automatic

With être, the past participle agrees with the subject (who did it / who moved).

Subject Past participle Example
feminine singular -e La policière est arrivée.
masculine plural -s Les pompiers sont arrivés.
feminine plural -es Les victimes sont arrivées.

Self-check: Can you point to the subject? Match the ending to it.

Step 3 — If the auxiliary is avoir: usually no agreement (but watch one key trigger)

With avoir, the past participle is usually invariable:

  • Ils ont appelé le SAMU. (no -s, no -e)
  • Elle a aidé la victime. (no -e)

The key trigger: You agree only if the direct object (COD) is placed before the verb.

How to spot the “object before” trigger (COD before the verb)

  • Relative pronoun like que:
    • Les victimes qu’ils ont aidées… (victimes = feminine plural → -es)
    • Les victimes qu’ils ont aidé…
  • Object pronoun before the verb: le / la / les / l’
    • La victime, les pompiers l’ont aidée.
    • Les blessés, l’infirmière les a installés.

Mini-method: ask “Who/what did they [verb]?” If that answer appears before the verb, you agree.

Common pitfalls to avoid (the ones that cause most mistakes)

  • Mixing auxiliaries: arriver uses être → Ils ont arrivés → Ils sont arrivés.
  • Forgetting plural -s with être: Les pompiers sont arrivé → Les pompiers sont arrivés.
  • Agreeing with the subject when you used avoir:
    • Ils ont appelés le SAMU → Ils ont appelé le SAMU.
  • Passive voice reminder: with être in the passive, you also agree with the subject:
    • La police est appelée tout de suite.
    • La victime a été transportée à l’hôpital.

Final self-check (10 seconds before you submit an answer)

  1. Auxiliary: être or avoir?
  2. If être → agree with the subject (add -e / -s / -es).
  3. If avoir → is there a COD before the verb (que, l’, les…)?
    • No → no agreement.
    • Yes → agree with that object.
  1. With être, the past participle follows the subject.
  2. With avoir, it generally stays invariable.
  3. Most verbs use avoir, but some verbs of movement (aller, venir) and verbs with se use être. 
Situation (Situation)Auxiliaire (Auxiliary)Exemple (Example)
Auxiliaire être (Auxiliary être)Être (Être)Elle est arrivée à l’hôpital ce matin. (She arrived at the hospital this morning.)
Sujet pluriel (Plural subject)Être (Être)Les pompiers sont arrivés très vite sur place. (The firefighters arrived very quickly at the scene.)
Auxiliaire avoir (Auxiliary avoir)Avoir (Avoir)Ils ont appelé les secours immédiatement. (They called the emergency services immediately.)
Complément placé avant (Object placed before)Avoir (Avoir)Les victimes qu’ils ont aidées sont maintenant en sécurité. (The victims they helped are now safe.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. La policière est ___ au commissariat après l’alerte.

The policewoman ___ at the station after the alert.)

2. Les pompiers sont ___ très vite près de l’incendie.

The firefighters ___ very quickly at the scene of the fire.)

3. Ils ont ___ le SAMU immédiatement.

They ___ the emergency services immediately.)

4. Les victimes que les pompiers ont ___ sont maintenant en sécurité.

The victims whom the firefighters ___ are now safe.)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.

1.
With the auxiliary "être" (arriver), the past participle must agree with the subject: here masculine plural → "arrivés."
"Arriver" is not conjugated with "avoir" here; you do not say "ont arrivés." It must be "sont arrivés."
2.
With "avoir", the past participle does not agree with the subject; moreover, the intended expression here is the passive voice ("est appelée").
In the passive voice with "être", the past participle agrees with the feminine singular subject → "appelée."

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence in the passé composé by choosing the correct auxiliary (être/avoir) and by correctly agreeing the past participle (agree with the subject after être; with avoir, agree only if the direct object is placed before).

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Marie (arriver) à l’hôpital ce matin.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Marie est arrivée à l’hôpital ce matin.
    (Marie est arrivée à l’hôpital ce matin.)
  2. Les pompiers (venir) très vite sur place.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Les pompiers sont venus très vite sur place.
    (Les pompiers sont venus très vite sur place.)
  3. Les voisins (appeler) les secours immédiatement.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Les voisins ont appelé les secours immédiatement.
    (Les voisins ont appelé les secours immédiatement.)
  4. Nous (se dépêcher) parce que l’ambulance est déjà là.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Nous nous sommes dépêchés parce que l’ambulance est déjà là.
    (Nous nous sommes dépêchés parce que l’ambulance est déjà là.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: In pairs, describe the incident and the actions of the emergency services.

Show/Hide translation
Situation
Au commissariat, vous expliquez un incendie et l’arrivée rapide des secours.
(At the police station, you explain a fire and the rapid arrival of the emergency services.)
Discuss
  • Que s’est-il passé exactement et où ? (What exactly happened and where?)
  • Qui est arrivé en premier : les pompiers, la police ou le SAMU ? Pourquoi ? (Who arrived first: the firefighters, the police, or SAMU? Why?)
Useful words and phrases
  • Les pompiers sont arrivés très vite. (The firefighters arrived very quickly.)
  • Le SAMU est arrivé avec une ambulance. (SAMU arrived in an ambulance.)
  • J’ai appelé les urgences et la police immédiatement. (I called emergency services and the police immediately.)
Use in conversation
  • être + participe passé accordé (arrivé/arrivée/arrivés/arrivées) (être + past participle with agreement (arrivé/arrivée/arrivés/arrivées))
  • avoir + participe passé (appelé, aidé) (avoir + past participle (appelé, aidé))

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Alessia Calcagni

Languages for communication in international enterprises and organizations

Università degli Studi di Modena e Reggio Emilia

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Last Updated:

Tuesday, 10/03/2026 15:06