Ces temps expriment le passé: passé composé action finie, imparfait description, venir de passé récent.

(These tenses express the past: passé composé = completed action, imparfait = description, venir de = recent past.)

The key idea: event vs background

French often tells past stories with a “two-layer” system:

  • Passé composé = the main event (completed, moves the story forward)
  • Imparfait = the background (situation, description, habits, what was going on)
  • Passé récent (venir de + infinitive) = the event happened just now

How to choose quickly (3-step self-check)

  1. Is it a finished action? (one clear result, one announcement, one decision)

    → Use passé composé.

  2. Is it a setting, state, repeated action, or “in progress” context?

    → Use imparfait.

  3. Did it happen seconds/minutes ago?

    → Use venir de + infinitive (passé récent).

Time markers that strongly suggest one tense

Typical markers Most likely tense Example (correct)
hier, ce matin, la semaine dernière, une fois, soudain passé composé Hier, le Président a annoncé une nouvelle loi.
pendant, à cette époque, quand j’étais…, tous les jours, souvent, chaque année imparfait Pendant la campagne, les citoyens discutaient souvent de l’économie.
à l’instant, il y a deux minutes, juste maintenant venir de + infinitif Le maire vient d’annoncer sa décision.

Passé composé: what to pay attention to (common errors)

  • Structure: auxiliary (avoir/être) + past participle

    Correct: Le Président a annoncé…

    Wrong: Le Président a annoncer… (after a, you need annoncé, not annoncer)

  • Most verbs use avoir: j’ai voté, nous avons discuté

    Wrong: je suis voté

Imparfait: when it’s the right choice

  • Description / state (how things were)

    Quand le candidat est arrivé, la salle était déjà pleine.

  • Habit / repeated action (what you used to do)

    Chaque année, nous partions en vacances au mois d’août.

  • Action in progress in the background (what was happening)

    Pendant la campagne, on discutait beaucoup de l’économie.

Passé récent: “venir de” (just happened)

  • Structure: venir (present) + de/d’ + infinitive

    Je viens de voter. / Elle vient d’envoyer l’e-mail.

  • De becomes d’ before a vowel: d’annoncer, d’envoyer, d’écrire

  • Typical mistake:

    Wrong: Il vient d’annoncé (after venir de, use the infinitive: annoncer)

Putting it together: a realistic “news” mini-story

  • Background (imparfait): La campagne était très active et les citoyens discutaient souvent.

  • Main event (passé composé): Hier, le Président a annoncé une nouvelle loi.

  • Just now (passé récent): Le maire vient d’annoncer la réaction de la ville.

Final self-check (before you speak)

  • One completed event? → passé composé
  • Setting / habit / “was happening”? → imparfait
  • Just happened a moment ago? → venir de + infinitive
Temps (Tense)Règle (Rule)Exemple (Example)
Passé composé (Passé composé)Action terminée dans le passé (Action completed in the past)Le président a annoncé une nouvelle loi. (The president announced a new law.)
Imparfait (Imparfait)Description, contexte ou action habituelle dans le passé (Description, background, or habitual action in the past)La campagne était très active. (The campaign was very active.)
Imparfait (Imparfait)Action habituelle dans le passé (Habitual action in the past)Chaque année, nous partions en vacances au mois d’août. (Every year, we left on vacation in August.)
Passé récent (Recent past)Action qui vient de se produire (Action that has just happened)Le maire vient d'annoncer sa décision. (The mayor has just announced his decision.)

Exceptions!

  1. We use venir de + infinitive for the immediate past.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Hier, le Président ___ une nouvelle loi à la télévision.

Yesterday, the President ___ a new law on television.)

2. Pendant la campagne présidentielle, les citoyens ___ souvent de l'économie.

During the presidential campaign, citizens ___ often about the economy.)

3. Je ___ voter à la mairie, je rentre maintenant.

I ___ voted at the town hall; I'm coming back now.)

4. Quand le candidat est arrivé, la salle ___ déjà pleine.

When the candidate arrived, the room ___ already full.)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.

1.
Error: after the auxiliary you need the past participle "announced", not the infinitive "to announce."
Tense error: "yesterday" indicates a completed action → the passé composé is expected, not the imparfait.
2.
Agreement error: plural subject "the candidates" → correct auxiliary is "have been", not "has been."
Error: after "have" you must use the past participle "been", not the imperfect "were."

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence using the requested past tense expression (passé composé, imparfait or recent past with “venir de”). Example: “Je mange au restaurant.” → “J’ai mangé au restaurant.”

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (Passé composé) Ce matin, je prends le métro pour aller au travail.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ce matin, j’ai pris le métro pour aller au travail.
    (This morning, I took the metro to go to work.)
  2. Hint Hint (Imparfait) Quand j’étais enfant, je vais souvent chez mes grands-parents.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Quand j’étais enfant, j’allais souvent chez mes grands-parents.
    (When I was a child, I often went to my grandparents' house.)
  3. Hint Hint (Passé récent) Je termine mon rapport. (Il y a deux minutes.)
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Je viens de terminer mon rapport.
    (I have just finished my report.)
  4. Hint Hint (Imparfait) Hier, il fait beau et la terrasse est pleine.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Hier, il faisait beau et la terrasse était pleine.
    (Yesterday, the weather was nice and the terrace was full.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: In pairs, tell the announcement and describe the local campaign.

Show/Hide translation
Situation
Au bureau, vous discutez des élections après l'annonce récente du Président.
(At the office, you are discussing the elections after the President's recent announcement.)
Discuss
  • Qu'est-ce que le Président ou le maire a annoncé exactement ? (What exactly did the President or the mayor announce?)
  • Que se passait pendant la campagne présidentielle dans votre ville ? Pourquoi ? (ambiance, économie.) ¿¿¿**REMOVED**???¿???!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!??!!?? (What was happening during the presidential campaign in your town? Why? (atmosphere, economy.))
Useful words and phrases
  • Le Président a annoncé une nouvelle loi. (The President announced a new law.)
  • À la mairie, la campagne était très active. (At City Hall, the campaign was very active.)
  • Le ministre vient de parler de l'économie et de l'avenir. (The minister has just spoken about the economy and the future.)
Use in conversation
  • passé composé (passé composé)
  • imparfait (imparfait)
  • venir de + infinitif (venir de + infinitive)

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Alessia Calcagni

Languages for communication in international enterprises and organizations

Università degli Studi di Modena e Reggio Emilia

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Last Updated:

Tuesday, 10/03/2026 17:56