Imperfect: regular verbs

Imparfait : verbes réguliers

L’imparfait décrit une situation passée ou une habitude : je parlais, nous finissions, vous mangiez.

(The imparfait describes a past situation or a habit: je parlais, nous finissions, vous mangiez.)

Teacher explanation

What the imparfait is for (and what it is NOT)

Imparfait = background in the past: habits, repeated actions, ongoing situations, descriptions.
Typical English ideas: was/were + -ing, used to, would (often).
Not the tense for a completed, one-time action with a clear end. For that, you often need passé composé (e.g., j’ai appelé).

Imparfait (background)	Passé composé (event)
Je attendais devant le commissariat.	Le médecin est arrivé.
On parlait calmement.	La police a posé des questions.

How to build it: the 3-step method

Start from “nous” in the present.
- parler → nous parlons
- finir → nous finissons
- attendre → nous attendons
Remove -ons → you get the stem.
- parl-
- finiss-
- attend-
Add the imparfait endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Endings: one set for all regular verbs

Same endings for -ER, -IR, -RE (regular) verbs.

Person	Ending	Example (parler)
je	-ais	je parlais
tu	-ais	tu parlais
il / elle / on	-ait	il parlait
nous	-ions	nous parlions
vous	-iez	vous parliez
ils / elles	-aient	ils parlaient

Pronunciation tip: don’t overthink the spelling

In speech, je parlais / tu parlais / il parlait / ils parlaient often sound very similar.
So in writing, use the method:
- je/tu → usually -ais
- il/elle/on → usually -ait
- ils/elles → -aient

Common pitfalls (and how to self-correct)

Mixing up person endings
- ~~Vous attendais~~ → Vous attendiez (vous = -iez)
- ~~Ils attendiez~~ → Ils attendaient (ils = -aient)
Forgetting the -iss- with many -IR verbs
- ~~Je finiais~~ → Je finissais (nous finissons → stem finiss-)
- ~~Ils finisaient~~ → Ils finissaient
Spelling of appeler: one “p”, two “l”
- ~~j’appellais~~ → j’appelais
- Check with “nous” present: nous appelons → stem appel- (not appell-)

When to choose imparfait in a story (quick decision tool)

Ask: Is this the “scene/background” or a “main event”?
Background → imparfait: weather, setting, feelings, ongoing actions, repeated actions.
- Il y avait beaucoup de fumée.
- Les gens attendaient dehors.
Main event → often passé composé: what happened, a change, a completed action.
- Tout à coup, l’alarme a sonné.
- J’ai appelé le 15.

Mini self-check before you submit an answer

Did I start from nous + present and remove -ons?
Did I choose the right ending for the subject?
- nous → -ions, vous → -iez, ils/elles → -aient
If it’s an -IR verb, do I see -iss- in the stem (finissons → finiss-)?
Does the meaning sound like “was doing / used to” (background), not “did once” (event)?

The imperfect tense of regular verbs is formed by adding the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient to the verb stem.

Verbe -ER (-ER verb)	Verbe -IR (-IR verb)	Verbe -RE (-RE verb)
Je parlais (I was speaking)	Je finissais (I was finishing)	J'attendais (I was waiting)
Tu parlais (you were speaking)	Tu finissais (you were finishing)	Tu attendais (you were waiting)
Il parlait (he was speaking)	Il finissait (he was finishing)	Il attendait (he was waiting)
Nous parlions (we were speaking)	Nous finissions (we were finishing)	Nous attendions (we were waiting)
Vous parliez (you were speaking)	Vous finissiez (you were finishing)	Vous attendiez (you were waiting)
Ils parlaient (they were speaking)	Ils finissaient (they were finishing)	Ils attendaient (they were waiting)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Quand j'habitais à Lyon, j'______ souvent le SAMU pour mon voisin âgé.

2. Vous ______ devant le commissariat quand l'ambulance est arrivée ?

3. Nous ______ les pompiers et nous restions calmes pendant l'incendie.

4. Les secouristes ______ les gestes de premier secours quand la police est arrivée.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in the imperfect tense.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence in the imperfect tense (regular -ER, -IR, -RE verbs).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Tous les soirs, je regarde la télévision et je parle avec mes voisins.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Tous les soirs, je regardais la télévision et je parlais avec mes voisins.
(Tous les soirs, je regardais la télévision et je parlais avec mes voisins.)
Quand tu es dans le métro, tu attends souvent longtemps.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Quand tu étais dans le métro, tu attendais souvent longtemps.
(Quand tu étais dans le métro, tu attendais souvent longtemps.)
Avant, nous finissons le travail à 18 h et nous mangeons au bureau.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Avant, nous finissions le travail à 18 h et nous mangions au bureau.
(Avant, nous finissions le travail à 18 h et nous mangions au bureau.)
L’année dernière, vous habitez près du centre et vous prenez le bus tous les jours.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
L’année dernière, vous habitiez près du centre et vous preniez le bus tous les jours.
(L’année dernière, vous habitiez près du centre et vous preniez le bus tous les jours.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: In pairs, describe the scene and your actions before the emergency services arrived.

Show/Hide translation

Situation

Hier soir, vous étiez témoin d’un incendie près du commissariat.

Discuss

Où étiez-vous et que faisiez-vous quand l’alerte a commencé ? (Where were you and what were you doing when the alarm started?)
Qui aidait sur place et quels gestes de premiers secours faisiez-vous ? Faire la chronologie des actions selon vous. (Who was helping on site and what first-aid measures did you perform? Make a timeline of the actions as you remember them.)

Useful words and phrases

On appelait le SAMU et on attendait l’ambulance. (We called SAMU and waited for the ambulance.)
Les pompiers arrivaient vite, la rapidité aidait beaucoup. (The firefighters arrived quickly; their speed helped a lot.)
La policière parlait avec les témoins au commissariat ou à la gendarmerie. (The police officer spoke with witnesses at the station or at the gendarmerie.)

Use in conversation

Je…ais / tu…ais / il…ait (actions en cours) (Je…ais / tu…ais / il…ait (ongoing actions))
Nous…ions / vous…iez / ils…aient (rôle des secours) (Nous…ions / vous…iez / ils…aient (role of the emergency services))
À ce moment-là, pendant que… (situation ou habitude) (À ce moment-là, pendant que… (situation or habit))