A1.38 - Everyday services

Past tense of imperfective verbs: pracowałem, kupiłeś, robił

Czas przeszły czasowników niedokonanych: pracowałem, kupiłeś, robił

W języku polskim jest tylko jeden czas przeszły i jedna podstawowa odmiana.

(In Polish there is only one past tense and one basic conjugation pattern.)

What this is: Polish past tense changes with gender

In Polish, the past tense form tells you who did something (person) and also the gender of the speaker (or the group).

  • ja / ty / my / wy: choose a form that matches your gender (or your group’s gender).
  • on / ona / ono: choose a form that matches the subject.
  • oni / one: choose oni for male/mixed groups, one for all-female groups (and for non-male-person groups).

Step 1: Build the past tense stem (the easy part)

Start from the infinitive (dictionary form) and cut off -ć.

Infinitive Meaning Past stem (without endings)
pracować to work pracowa-
kupić to buy kupi-
czekać to wait czeka-
robić to do / to make robi-

Then you add the personal ending that also encodes gender (see next step).

Step 2: Choose the ending (person + gender)

Think in two decisions:

  1. Who? (I / you / he / we / you-pl / they)
  2. Which gender? (male / female / neuter / group)
Person Male speaker / male group Female speaker / all-female group Neuter (only 3rd singular)
I (ja) -łem (pracowałem) -łam (pracowałam) —
you (ty) -łeś (pracowałeś) -łaś (pracowałaś) —
he / she / it (on/ona/ono) -ł (pracował) -ła (pracowała) -ło (pracowało)
we (my) -liśmy (pracowaliśmy) -łyśmy (pracowałyśmy) —
you (plural) (wy) -liście (pracowaliście) -łyście (pracowałyście) —
they (oni/one) -li (oni pracowali) -ły (one pracowały) —

The #1 confusion: “Pan/Pani” and past tense

Pan (sir) and Pani (madam) behave like he and she in past tense (3rd person).

  • Pan wczoraj pracował. (The gentleman worked yesterday.)
  • Pani wczoraj pracowała. (The lady worked yesterday.)

Even though you are talking to the person, the grammar form is 3rd person.

How to talk about a mixed group (important for work situations)

  • If a group includes at least one man → use oni and the ending -li.

    Oni pracowa. (They worked.)

  • If it’s an all-female group → use one and the ending -ły.

    One pracowa[ły]. (They worked.)

This also affects we and you-plural: pracowaliśmy / pracowałyśmy, pracowaliście / pracowałyście.

Word order: where does “wczoraj” go?

Polish word order is flexible. Most neutral patterns are:

  • Wczoraj + past verb + rest

    Wczoraj kupiłem chleb w piekarni.

  • Subject + wczoraj + past verb (often to emphasize the subject)

    Ja wczoraj kupiłem chleb.

In practice: put wczoraj near the beginning; keep the past verb close to it.

Quick self-check before you speak

  1. What is the infinitive? Cut -ć → you have the stem.
  2. Who is the subject? ja/ty/on/ona/ono/my/wy/oni/one (or Pan/Pani).
  3. Choose the correct ending for person + gender.
  4. Read it once and listen for the ending: -łem/-łam, -łeś/-łaś, -ł/-ła/-ło, -liśmy/-łyśmy, etc.

Common mistakes to avoid (with fast fixes)

  • Mixing present and past

    Wczoraj pracuję w banku. → Wczoraj pracowałem/pracowałam w banku.

  • Wrong gender for “I”

    Ja pracowałem (female speaker) → Ja pracowałam.

  • Using “ty” endings with Pan/Pani

    Pani czekałaś → Pani czekała. / Czy Pani czekała?

  • Wrong plural group form

    One pracowali → One pracowały. | Oni pracowały → Oni pracowali.

  1. We form the past tense from the infinitive stem (we cut off the ending “-ć”).
  2. In Polish, the past tense indicates the gender of the speaker.
Rodzaj (Gender) Pracować ( to work) 
Męski (Masculine)

ja pracowałem

ty pracowałeś

on pracował

my pracowaliście

wy pracowaliście

oni pracowali

Żeński (Feminine)

ja pracowałam

ty pracowałaś

ona pracowała

my pracowałyśmy

wy pracowałyście

one pracowały

Nijaki (Neuter)ono pracowało/

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

1. Wczoraj ___ chleb w piekarni.

Yesterday ___ bread at the bakery.

2. Ty wczoraj ___ przed apteką.

You ___ in front of the pharmacy yesterday.

3. Pan wczoraj ___ w banku do 17:00.

The gentleman ___ at the bank until 5:00 PM yesterday.

4. Wczoraj ona ___ zakupy na poczcie i w aptece.

Yesterday she ___ some shopping at the post office and the pharmacy.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences in the past tense (simple past) and adjust the form to the indicated gender/person. (Example: Today I work in the office. → Yesterday I worked in the office.)

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint ((mężczyzna)) Dziś pracuję w biurze.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Wczoraj pracowałem w biurze.
    (Wczoraj pracowałem w biurze.)
  2. Hint Hint ((kobieta)) Dziś pracuję w biurze.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Wczoraj pracowałam w biurze.
    (Wczoraj pracowałam w biurze.)
  3. Hint Hint ((my – mężczyźni lub grupa mieszana)) Teraz pracujemy w sklepie.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Wczoraj pracowaliśmy w sklepie.
    (Wczoraj pracowaliśmy w sklepie.)
  4. Hint Hint ((my – kobiety)) Teraz pracujemy w sklepie.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Wczoraj pracowałyśmy w sklepie.
    (Wczoraj pracowałyśmy w sklepie.)
  5. Hint Hint ((wy – mężczyźni lub grupa mieszana)) Dzisiaj pracujecie w domu.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Wczoraj pracowaliście w domu.
    (Wczoraj pracowaliście w domu.)
  6. Hint Hint ((one)) Dzisiaj pracują w restauracji.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Wczoraj pracowały w restauracji.
    (Wczoraj pracowały w restauracji.)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Joanna Majchrowska

Master of Spanish Philology

University of Lodz

University_Logo

Poland


Last Updated:

Wednesday, 18/03/2026 03:15