Overview of past tenses (Perfekt & Präteritum)

Perfekt vs. Präteritum: the real decision (context, not “yesterday”)

German has two common past tenses. Both can talk about the same time in the past.

• Perfekt = your default for spoken German: experiences, what you did, what happened.
• Präteritum = your default for written German: reports, news, narratives.

Key idea: The choice is often about style (conversation vs. report), not about the calendar.

Fast decision rule (use this as a self-check)

1. Am I speaking / chatting / telling a colleague? → choose Perfekt.
2. Am I writing a report / reading news / summarising an article? → choose Präteritum.
3. Am I doing both (setting a scene + a specific event)? → combine them.

How to form Perfekt (what you must see in the sentence)

• Auxiliary: haben or sein (conjugated in present)
• + Partizip II (past participle) at the end

Which auxiliary: haben or sein? (quick and safe)

• sein: typically with movement or change of state
  • gehen, kommen, fahren, fliegen, aufstehen, einschlafen
  • Example: Wir sind spät gekommen.
• haben: everything else (including most actions)
  • telefonieren, erklären, suchen, finden, beantragen
  • Example: Die Polizei hat Hinweise gefunden.

Professional tip: if you’re unsure, haben is statistically the safer guess.

How to form Präteritum (and when it feels natural)

Präteritum is a single conjugated verb (no auxiliary).

• Im Bericht erklärte die Präsidentin die neuen Maßnahmen.
• In der Zeitung stand es so.

Typical in texts: short, clean narration; sounds “report-like”.

Mixing both: background vs. event (the “while…” logic)

Often you describe:

• Background / ongoing situation → Präteritum
• One event / new action → Perfekt

Meaning: “We were talking (situation), and then he explained it (event).”

Common mistakes to avoid (quick fixes)

• Don’t mix forms in one verb:
  • Gestern stellte hat der Abgeordnete die Frage.
  • Correct: Gestern stellte der Abgeordnete die Frage. (Präteritum)
  • Correct: Gestern hat der Abgeordnete die Frage gestellt. (Perfekt)
• Perfekt needs Partizip II at the end:
  • Im Bericht hat die Präsidentin die Maßnahmen erklärte.
  • Correct: Im Bericht hat die Präsidentin die Maßnahmen erklärt. (possible, but more “spoken”)
  • Preferred in reports: Im Bericht erklärte die Präsidentin die Maßnahmen.
• Word order reminder: in Perfekt, the participle is usually at the end.
  • Ich habe gestern im Bürgeramt einen Ausweis beantragt.

Mini checklist before you answer (30 seconds)

1. Context: conversation (Perfekt) or report (Präteritum)?
2. Perfekt? Pick haben/sein + put Partizip II at the end.
3. Präteritum? Use one past verb form (no auxiliary).
4. While/when sentence? Background in Präteritum + event in Perfekt often sounds natural.