Impersonal speaking with “man”

Unpersönlich sprechen mit „man"


Mit „man" hält man Aussagen allgemein. Es wird als unbestimmtes Subjekt benutzt und steht immer mit einem Verb in der dritten Person Singular.

(With „man" you keep statements general. It is used as an indefinite subject and is always used with a verb in the third person singular.)

What “man” means (and when to use it)

man is the German impersonal subject. You use it when you talk about:

  • general rules (public, legal, workplace, social rules)
  • instructions (how something is done)
  • common experience (“this happens to people in general”)
  • general opinions (“people say/think…”)

English often uses you, people, or one. German often prefers man.

The key rule: verb form after “man”

man + verb = always 3rd person singular (like er/sie/es).

Correct pattern Typical mistake
man sieht man sehe / man sehen
man darf man dürfen / man darfst
man soll man sollen / man sollst
man wird man werden / man werde

Word order: where “man” goes in the sentence

  • man is the subject and usually comes early in the sentence.
  • The conjugated verb stays in position 2 (main clause rule).

Examples

  • Man darf hier nicht rauchen.
  • Im Restaurant darf man nicht rauchen. (verb 2nd; “man” follows)
  • Wenn es glatt ist, soll man besser nicht Auto fahren.

“Man” with modal verbs: practical meaning

With modal verbs, man is perfect for advice and rules:

Form Use Example
man darf permission / prohibition Man darf im Meeting nicht telefonieren.
man soll recommendation / expectation Man soll sensible Daten nicht per E-Mail schicken.
man kann possibility / option Hier kann man gut parken.
man muss strong necessity In vielen Hotels muss man beim Check-in den Ausweis zeigen.

Important: “man” is not “Mann”

  • man = people in general / someone / one
  • der Mann = an adult male person (“the man”)

Compare

  • Man sagt: Das dauert nicht lange. (People say…)
  • Der Mann sagt: Das dauert nicht lange. (That particular man says…)

Self-check: choose “man” or “du/Sie/wir”?

  1. If you mean everyone / people in general → use man.
  2. If you speak to a specific person → use du or Sie.
  3. If you mean your group → use wir.

Quick test: Can you replace it with “people generally” in English? If yes, man is likely right.

Common learner pitfalls (and how to avoid them)

  • Using the wrong verb form
    ✔ Man darf
    Man dürfen
  • Thinking “man” means “a man”
    ✔ Man wird nicht jünger. (= People don’t get younger.)
    Ein Mann wird nicht jünger (different meaning)
  • Making it too personal
    If it sounds like advice to one person, use du/Sie.
    If it’s a general guideline, use man.
  1. The word „man" expresses rules, instructions, experiences, or opinions.
Verb (verb)Beispiel (example)
sehen (to see)Man sieht viele Schafe auf der Wiese. (You can see many sheep in the meadow.)
dürfen (to be allowed to)Man darf im Restaurant nicht rauchen. (You are not allowed to smoke in the restaurant.)
sollen (should)Man soll lieber nicht bei Glatteis Auto fahren. (It’s better not to drive when there is black ice.)
werden (to become)Man wird nicht jünger! (You’re not getting any younger!)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. In Deutschland sagt ___ oft: Im Dorf kennt man sich schnell.

In Germany ___ often say: In a village you get to know each other quickly.

2. Auf dem Bauernhof ___ man die Kühe jeden Morgen.

On the farm, ___ people feed the cows every morning.

3. Im Stall ___ man die Tiere nicht erschrecken.

In the stable ___ you must not frighten the animals.

4. Bei Glatteis ___ man lieber nicht mit dem Auto aufs Land fahren.

When there is black ice, ___ you should rather not drive to the countryside by car.

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the sentence that is grammatically correct with “man”.

1.
Wrong: After “man” the verb is in the 3rd person singular. Correct: “man kann”.
Wrong: After “man” the verb is in the 3rd person singular, not in the “du” form. Correct: “man kann”.
2.
Wrong: “dürft” is the “ihr” form. After “man” you need the 3rd person singular: “man darf”.
Wrong: “dürfen” is the plural form. With “man” you need the 3rd person singular: “man darf”.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences so that instead of a specific person (I/you/we/people/everyone) the indefinite subject "one" is used; the verb then stands in the 3rd person singular. Example: "You must not smoke here." → "One must not smoke here."

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. In Deutschland darfst du im Restaurant nicht rauchen.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    In Deutschland darf man im Restaurant nicht rauchen.
    (In Germany, man is not allowed to smoke in restaurants.)
  2. Wenn es glatt ist, sollst du lieber nicht Auto fahren.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Wenn es glatt ist, soll man besser nicht Auto fahren.
    (If it’s slippery, it’s better not to drive.)
  3. In der Natur siehst du oft viele Schafe auf der Wiese.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    In der Natur sieht man oft viele Schafe auf der Wiese.
    (Out in nature, you often see lots of sheep in the meadow.)
  4. Mit 40 wirst du nicht jünger.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Mit 40 wird man nicht jünger.
    (At 40, you don’t get any younger.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Plan the trip together and give general tips together.

Show/Hide translation
Situation
Du planst mit einer Kollegin oder einem Kollegen einen Wochenendausflug aufs Land.
(You are planning a weekend trip to the countryside with a colleague.)

Discuss
  • Wohin fährt man am besten, wenn man Natur und Landschaft sehen möchte? (Where is the best place to go if you want to see nature and scenery?)
  • Was darf man auf einem Bauernhof, und was soll man besser nicht tun? Warum?","Welche Tiere sieht man oft auf dem Land, und was kann man dort machen?","Was empfiehlt man gegen Mücken und für Aktivitäten an der frischen Luft? (What are you allowed to do on a farm, and what is it better not to do? Why?)

Useful words and phrases
  • Man sieht viele Schafe und Kühe auf dem Feld. (You see lots of sheep and cows in the field.)
  • Man darf die Tiere nicht einfach füttern. (You are not allowed to simply feed the animals.)
  • Man soll den Bauer fragen: Darf man reiten?","An der frischen Luft wird man schnell hungrig; regionale Produkte schmecken gut. (You should ask the farmer: Are you allowed to ride?)

Use in conversation
  • man + Verb (3. Person Singular) (man + verb (3rd person singular))
  • man darf / man soll (man darf / man soll)

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Louis Fernando Hess

Bachelor of Science - Intercultural Business Psychology

Hamm-Lippstadt University of Applied Sciences

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Last Updated:

Wednesday, 15/04/2026 14:01