Impersonal speaking with “man”

Unpersönlich sprechen mit „man"


Mit „man" hält man Aussagen allgemein. Es wird als unbestimmtes Subjekt benutzt und steht immer mit einem Verb in der dritten Person Singular.

(With „man" you make statements general. It is used as an indefinite subject and is always used with a verb in the third person singular.)

What “man” means (and when to use it)

man is an indefinite subject. You use it when the subject is “people in general”, not a specific person.

  • Rules / signs: what is allowed or forbidden
  • Instructions: how something is usually done
  • General experience: what typically happens
  • Opinions / advice: what is recommended

English equivalents depend on context: “you” (general), “people”, “one”, “they”.

The key rule: verb = 3rd person singular

After man, the verb is always 3rd person singular (like er/sie/es).

Subject Verb form Example
ich sehe Ich sehe Schafe.
du siehst Du siehst Schafe.
man (= er/sie/es) sieht Man sieht Schafe.
wir sehen Wir sehen Schafe.
  • Correct: Man sieht viele Schafe.
  • Wrong: Man sehen viele Schafe.

“man” with modal verbs: darf / soll (and others)

With modal verbs, the pattern is very stable:

man + modal verb (3rd singular) + infinitive

Meaning German pattern Example
permission / prohibition man darf / man darf nicht + Infinitiv Man darf im Restaurant nicht rauchen.
recommendation / duty (soft) man soll / man soll nicht + Infinitiv Man soll bei Glatteis lieber nicht Auto fahren.
general necessity man muss + Infinitiv In Deutschland muss man oft lange warten.
general possibility man kann + Infinitiv Hier kann man gut parken.

Watch out: not darfst / sollst / musst / kannst (those are du-forms).

  • Correct: Man darf hier nicht parken.
  • Wrong: Man darfst hier nicht parken.

Common mix-up: “man” vs “Mann”

  • man = indefinite pronoun (“people / one”), always lower-case.
  • Mann = noun (“man” = adult male), capitalized.
  • Correct: Man wird nicht jünger.
  • Different meaning: Der Mann wird nicht jünger. (a specific man)

Where “man” sits in the sentence (word order)

man behaves like a normal subject:

  • Main clause: Man + verb + …
    Man sieht viele Schafe.
  • After a time/place phrase: the verb still comes 2nd, and man follows the verb
    In vielen Hotels bezahlt man die Kurtaxe extra.
  • With “wenn/als …”: verb goes to the end in the subordinate clause
    Wenn es glatt ist, soll man langsam fahren.

Self-check: is “man” the best choice here?

  1. Is it general? (rule/advice/typical experience) → use man.
  2. Am I talking to a specific person? → use du/Sie, not man.
  3. Verb form check: does it match er/sie/es?
    man sieht, man darf, man soll, man wird
  1. The word „man" can express rules, instructions, experiences, or opinions.
Verb (verb)Beispiel (example)
sehen (to see)Man sieht viele Schafe auf der Wiese. (You can see many sheep in the meadow.)
dürfen (to be allowed to)Man darf im Restaurant nicht rauchen. (You are not allowed to smoke in the restaurant.)
sollen (should)Man soll lieber nicht bei Glatteis Auto fahren. (You shouldn’t drive when there is black ice.)
werden (to become)Man wird nicht jünger! (You’re not getting any younger!)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

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1. Im Dorf sagt man: Auf dem Bauernhof füttert ___ die Tiere morgens zuerst.

In the village people say: On the farm ___ feed the animals first thing in the morning.

2. In Deutschland darf ___ im Restaurant nicht rauchen.

In Germany ___ are not allowed to smoke in a restaurant.

3. Wenn es auf dem Land glatt ist, soll ___ lieber nicht mit dem Auto fahren.

If it's slippery in the countryside, ___ had better not drive a car.

4. Auf einer Wiese sieht ___ oft Schafe und Ziegen.

In a meadow ___ often see sheep and goats.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using “man” as an indefinite subject (verb in the 3rd person singular).

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Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Viele Leute sehen am Wochenende Schafe auf der Wiese.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Man sieht am Wochenende Schafe auf der Wiese.
    (One sees sheep in the meadow on the weekend.)
  2. Im Restaurant darfst du nicht rauchen.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Man darf im Restaurant nicht rauchen.
    (One is not allowed to smoke in the restaurant.)
  3. Bei Glatteis sollst du lieber nicht Auto fahren.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Man soll bei Glatteis lieber nicht Auto fahren.
    (When there is black ice, one should rather not drive a car.)
  4. Wenn man älter ist, ist man nicht mehr so jung.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Man wird nicht jünger.
    (One doesn't get any younger.)

Written by

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Louis Fernando Hess

Bachelor of Science - Intercultural Business Psychology

Hamm-Lippstadt University of Applied Sciences

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Last Updated:

Friday, 08/05/2026 04:49