Temporal subordinate clauses — wenn, als, bis, seit

temporale Nebensätze - wenn, als, bis, seit

Die temporalen Nebensätze zeigen, wann eine Handlung passiert und werden mit den Subjunktionen wenn, als, bis und seit eingeleitet.

(Temporal subordinate clauses show when an action happens and are introduced with the subordinating conjunctions wenn, als, bis und seit.)

Teacher explanation

When to use wenn, als, bis, seit

wenn = present / future, or something that happens repeatedly (a “whenever” idea).
als = a one-time situation in the past (not repeated).
bis = “until” → focus on the end point when something becomes true/finished.
seit / seitdem = “since” → from a starting point in the past up to now (still relevant/ongoing).

The key grammar point: verb position in the subordinate clause

These are subordinating conjunctions (Subjunktionen). That means:

The conjugated verb goes to the end of the subordinate clause.
The subordinate clause can come first or second.

Subordinate clause first	Main clause second
Wenn die Reinigungskraft morgen kommt,	bringt sie ihren Wischmopp mit.
Als ich letztens einen freien Tag hatte,	habe ich ihn zum Bügeln genutzt.

Main clause first	Subordinate clause second
Ich warte hier,	bis die Spülmaschine fertig ist.
Das Wohnzimmer sieht sauberer aus,	seit sie geputzt hat.

Decision shortcut: ask one question

Past, one-time? → use als.
Present/future OR repeated? → use wenn.
“Up to the moment X happens/finishes”? → use bis.
“From then until now”? → use seit / seitdem.

Common confusion 1: wenn vs als

Meaning	German	Typical time
when / if (future, present, repeated)	wenn	tomorrow, every time, usually
when (one specific past event)	als	yesterday, last week (one occasion)

Future: Wenn die Reinigungskraft morgen kommt, zeige ich ihr den Staubsaugerroboter.
One-time past: Als die Reinigungskraft gestern kam, habe ich ihr den Staubsaugerroboter gezeigt.
Repeated past: Wenn die Reinigungskraft früher kam, hat sie immer Musik gehört.

Typical mistake:

Als die Reinigungskraft morgen kommt, … → tomorrow is not past.

Common confusion 2: bis vs seit

bis looks forward to an end point (then something changes).
seit looks back to a start point and means “from then until now”.

Goal	Correct	Example
Wait until something is finished	bis	Ich bleibe im Büro, bis das Meeting zu Ende ist.
Situation started in the past and continues	seit	Seit ich in Berlin wohne, arbeite ich hybrid.

Typical mistake:

Seit die Spülmaschine fertig ist, warte ich hier. (You usually mean an end point → bis.)

Self-check: is your sentence correct?

Time logic: Is it future/present/repeated → wenn? One-time past → als?
Time span vs end point: Ongoing from past → seit? Waiting up to a moment → bis?
Verb at the end: Does the conjugated verb come last in the subordinate clause?
If the subordinate clause comes first: Is the main clause verb in position 1 right after the comma?

Mini patterns you can reuse in conversation

Wenn ich morgen Zeit habe, …
Als ich das letzte Mal im Büro war, …
Ich mache weiter, bis ich fertig bin.
Seit wir umgestellt haben, …

Wenn: action in the present/future.
Als: action in the past.
Bis/seit: time span with reference to the present.

Subjunktion (Subordinating conjunction)	Beispiele (Examples)
wenn (when)	Wenn die Reinigungskraft morgen kommt, bringt sie ihren Wischmopp mit. (When the cleaner comes tomorrow, she brings her mop with her.)
als (when)	Als ich letztens einen freien Tag hatte, habe ich ihn zum bügeln genutzt. (When I last had a day off, I used it for ironing.)
bis (until)	Ich warte hier, bis die Spülmaschine fertig ist. (I’ll wait here until* the dishwasher is finished.*)
seit (since)	Seit sie geputzt hat, sieht das Wohnzimmer viel sauberer aus. (Since she cleaned, the living room looks much cleaner.)

Exceptions!

Pay attention to the difference between wenn (future/present) and als (past).
Using bis marks the point in time when an action is completed.
Seit/Seitdem is used when an action began in the past and continues up to today.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. ___ die Reinigungskraft morgen kommt, stelle ich die Spülmaschine vorher an.

2. ___ der Staubsauger gestern plötzlich kaputtging, habe ich den Boden mit dem Wischmopp gewischt.

3. Ich lasse die Wäsche im Wohnzimmer hängen, ___ sie komplett trocken ist.

4. ___ die neue Reinigungskraft bei uns arbeitet, ist die Küche nach der Arbeit meistens ordentlich.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Combine the two sentences into one sentence with a temporal subordinate clause (wenn/als/bis/seit). Pay attention to the correct subordinating conjunction and the verb position in the subordinate clause.

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (wenn) Die Reinigungskraft kommt morgen. Sie bringt ihren Staubsauger mit.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Wenn die Reinigungskraft morgen kommt, bringt sie ihren Staubsauger mit.
(When the cleaning lady comes tomorrow, she brings her vacuum cleaner with her.)
Hint Hint (als) Ich hatte letzte Woche frei. Ich habe die Hemden gebügelt.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Als ich letzte Woche frei hatte, habe ich die Hemden gebügelt.
(When I had last week off, I ironed the shirts.)
Hint Hint (bis) Ich bleibe noch im Büro. Das Meeting ist zu Ende.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Ich bleibe noch im Büro, bis das Meeting zu Ende ist.
(I’m staying in the office a bit longer until the meeting is over.)
Hint Hint (seit) Ich wohne in Berlin. Ich arbeite bei dieser Firma.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Seit ich in Berlin wohne, arbeite ich bei dieser Firma.
(Since I have lived in Berlin, I have worked at this company.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the grammatically correct temporal subordinate clause in each block.