B1.3 - Expressing emotions at work

Infinitive with zu or without zu?

Infinitiv mit zu oder ohne zu?

Man nutzt den Infinitiv mit/ohne zu: versuchen zu, planen zu, müssen, wollen.

(You use the infinitive with/without zu: versuchen zu, planen zu, müssen, wollen.)

When do you use zu + infinitive?

German often links two actions with an infinitive clause:

  • Main verb = what you do/decide/try/forget/plan
  • Infinitive = the second action

Rule: Many verbs need zu + infinitive.

  • Ich versuche, mich zu beruhigen.
  • Ich plane, nächste Woche früher zu gehen.
  • Ich habe vergessen, den Kunden anzurufen.

The key decision: with zu or without zu?

Structure Typical meaning Example
Verb + zu + infinitive plan / try / hope / forget / decide Ich hoffe, morgen weniger Stress zu haben.
Modal verb + infinitive (no zu) must / want / can / may / should Ich muss den Konflikt heute klären. zu klären
um … zu + infinitive purpose / goal (“in order to”) Ich rufe an, um das Problem schnell zu lösen.
lassen / sehen / hören + infinitive (no zu) let / have someone do / see/hear someone do Der Chef lässt mich das noch einmal erklären. zu erklären

Word order: where does the infinitive go?

  • The infinitive part goes to the end of its clause.
  • zu stands directly before the infinitive (or inside separable verbs).

Examples:

  • Ich versuche, im Meeting ruhig zu bleiben.
  • Ich habe vor, den Vertrag heute zu unterschreiben.

Spelling tip: zu with separable verbs

With separable verbs, zu goes between prefix and verb stem:

  • anrufen → Ich versuche, den Kollegen anzurufen. (an + zu + rufen)
  • aufstehen → Ich versuche, früher aufzustehen.

With non-separable verbs, it stays as a separate word:

  • bezahlen → Ich verspreche, heute zu bezahlen.

um … zu: how to check if it fits

Use um … zu only if you can answer:

  • Why? / For what purpose?

Good: purpose is clear

  • Ich gehe zur Bank, um ein Konto zu eröffnen. (= purpose of going)

Not a purpose: just two facts → no um

  • Ich hoffe, bald mehr Freizeit zu haben. um … zu

Quick self-check (before you speak/write)

  1. Do I have a modal verb (müssen/wollen/können/dürfen/sollen/mögen)?
    • Yes → infinitive without zu.
  2. Do I have lassen / sehen / hören?
    • Yes → infinitive without zu (common at B1).
  3. Am I expressing a goal (“in order to”)?
    • Yes → um … zu.
  4. Otherwise:
    • Most likely → Verb + zu + infinitive.

Mini examples to model (professional context)

  • Ich versuche, in Calls klarer zu kommunizieren.
  • Ich kann heute leider nicht länger bleiben.
  • Ich sende Ihnen die Unterlagen, um den Prozess zu beschleunigen.
  • Der Teamlead lässt uns die Prioritäten neu setzen.
  1. Many verbs: verb + zu + infinitive.
  2. Modal verbs: müssen/wollen/können + infinitive without zu.
  3. With „um ... zu" you indicate a goal.
Formel (Formula)Beispiel (Example)
Verb (Verb) + zu + Infinitiv (Infinitive)Ich versuche, mich zu beruhigen. (I try to calm down.)
müssen/wollen/können + Infinitiv (ohne zu) (infinitive (without zu))Ich muss mich beschweren. (I have to complain.)
Verb + um + zu + Infinitiv (Infinitive)Ich rufe an, um den Stress zu klären. (I’m calling to resolve the stress.)
lassen + Infinitiv (Infinitive) (ohne ((without) zu)Lass mich kurz erklären. (Let me explain briefly.)

Exceptions!

  1. After lassen/sehen/hören, the infinitive often comes without zu.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Ich versuche, mich vor dem Meeting ___, weil ich gerade sehr gestresst bin.

I’m trying to ___ before the meeting because I’m very stressed right now.

2. Ich muss heute früher ___, weil ich komplett überfordert bin.

I have to ___ earlier today because I’m completely overwhelmed.

3. Ich rufe kurz beim Kollegen an, um den Ärger ___.

I’ll quickly call the colleague to ___ the trouble.

4. Lass mich das bitte kurz ___, bevor wir uns beschweren.

Let me briefly ___ that, please, before we complain.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences so that the infinitive is used correctly: either with “zu”, without “zu” (with modal verbs/lassen) or with “um … zu” (purpose).

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (planen) Ich plane. Ich mache nächstes Wochenende einen Deutschkurs.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Ich plane, nächstes Wochenende einen Deutschkurs zu machen.
    (I plan to take a German course next weekend.)
  2. Ich habe viel Arbeit. Ich kann heute nicht früher nach Hause gehen.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Ich kann wegen der vielen Arbeit heute nicht früher nach Hause gehen.
    (Because of all the work, I can’t go home earlier today.)
  3. Hint Hint (um) Ich gehe zur Bank. Ich möchte ein neues Konto eröffnen.
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Ich gehe zur Bank, um ein neues Konto zu eröffnen.
    (I’m going to the bank to open a new account.)
  4. Hint Hint (lassen) Der Chef sagt: „Erklären Sie das bitte noch einmal.“
    ⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
    Der Chef lässt mich das bitte noch einmal erklären.
    (The boss has me explain that again, please.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct version of the sentence.

1.
Incorrect: After modal verbs like “müssen,” there must be no “zu”; the correct form would be “muss ... klären.” (Error: unnecessary “zu.”)
2.
Incorrect: After “versuchen,” “zu” is missing here; the correct form is “versuche, ruhig zu bleiben.” (Error: missing “zu.”)

Written by

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Flavio Redecker

Master in french linguistics and history

Osnabrück University


Last Updated:

Friday, 08/05/2026 12:27