Lessons

B1.40 - Commuting

Modal verbs in the passive — past (müssen, sollen, können)

In the past passive with modal verbs, the main verb is combined with a past participle (Partizip II) and a form of sein. Example: Das Auto musste repariert werden.

What this structure is for: passive + modal verb

Passive focuses on the action and the result, not on who does it.

  • Active: Someone repairs the car. (the doer is important)
  • Passive: The car is repaired. (the car/action is important)

With a modal verb (must / should / can / could have…), you add meaning like necessity, recommendation, possibility.

The core formula (and the key word order)

Modal verb (conjugated) + Partizip II + werden (infinitive)

Position in the sentence What you put there Example
2 (verb position) Modal verb Das Auto musste …
End (verb cluster) Partizip II + werden … repariert werden.
  • Very common mistake: using wurde/wurden after a modal verb.
  • Correct: musste/sollte/konnte + … + werden (infinitive at the end)

✅ Der Busplan sollte geändert werden.
❌ Der Busplan sollte geändert wurden.

How to build it step by step (from an active sentence)

  1. Choose the object (Akkusativ) → it becomes the new subject.
  2. Put the modal verb in position 2 and conjugate it (often in Präteritum in reports).
  3. Move the main verb to Partizip II and place it near the end.
  4. Add werden as the final verb.
Active Passive with modal
Die Werkstatt reparierte das Auto. Das Auto musste repariert werden.
Die Stadt änderte den Busplan. Der Busplan sollte geändert werden.
Niemand bezahlte das Ticket. Das Ticket konnte nicht bezahlt werden.

Meaning of the modal verbs in passive (what you usually express)

Modal Typical meaning Natural English idea
müssen necessity / obligation had to be done
sollen plan / recommendation / expectation was supposed to be done
können possibility / impossibility could (not) be done
dürfen permission / not allowed was (not) allowed to be done

Tip: In professional contexts, passive + modal often sounds neutral and factual (reports, guidelines, processes).

Past tense: why you often see “musste / sollte / konnte”

In news, reports, and formal descriptions, German often uses Präteritum with modal verbs.

  • Das Auto musste repariert werden. (simple, report-like)
  • Der Busplan sollte geändert werden. (plan/expectation in the past)

Word order stays the same: the end still has Partizip II + werden.

“konnte … werden” and negation: where “nicht” goes

  • Nicht usually comes before the Partizip II (or before what you negate).

✅ Die Busspur konnte nicht freigemacht werden.
❌ Die Busspur konnte freigemacht nicht werden.

Exception idea: If you negate a detail, put nicht directly before that detail.

Das Ticket konnte nicht im Zug bezahlt werden. (not on the train)

Advanced but common at B1: “hätte … werden können” (unreal past)

Use this when you talk about something that was possible in the past but did not happen.

Formula: hätte + Partizip II + werden + können

✅ Die Verspätung hätte vermieden werden können. (= it could have been avoided, but wasn’t)

  • Notice the end: werden können (two infinitives at the end).

Self-check: a quick checklist before you continue

  1. Is the focus on the thing (object) rather than the doer? → passive makes sense.
  2. Is the modal verb in position 2 and conjugated? (e.g., musste, sollte, konnte, hätte)
  3. Do you have Partizip II near the end?
  4. Does the sentence end with werden (or werden können etc.)?
  5. Did you avoid … sollte geändert wurden and use … sollte geändert werden?
  1. Modalverb + Partizip II + werden in the passive.
  2. The passive shows an action that is done to an object.
Modalverb (modal verb)Aktiv (active)Passiv
Musste (had to)Das Auto wurde repariert. (The car was repaired.)Das Auto musste repariert werden. (The car had to be repaired.)
Sollte (was supposed to / should have)Der Busplan wurde geändert. (The bus schedule was changed.)Der Busplan sollte geändert werden. (The bus schedule was supposed to be changed.)
Konnte (could)Das Ticket wurde nicht bezahlt. (The ticket was not paid.)Das Ticket konnte nicht bezahlt werden. (The ticket could not be paid.)
Hätte (could have / would have)Die Verspätung wurde vermieden. (The delay was avoided.)Die Verspätung hätte vermieden werden können. (The delay could have been avoided.)

Exceptions!

  1. The passive is often used with modal verbs to express a necessity or a recommendation.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

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Free DE

Preparing audio…

DE + EN

Preparing audio…

1. Wegen des Unfalls auf der Autobahn ___ der Fahrplan gestern kurzfristig geändert werden. Wegen des Unfalls auf der Autobahn musste der Fahrplan gestern kurzfristig geändert werden.

Because of the accident on the highway, the timetable ___ had to be changed at short notice yesterday.

2. Am Bahnsteig ___ die Durchsage gestern deutlich wiederholt werden, aber es war sehr laut. Am Bahnsteig sollte die Durchsage gestern deutlich wiederholt werden, aber es war sehr laut.

On the platform, the announcement ___ was supposed to be repeated clearly yesterday, but it was very loud.

3. Der Verkehrsstau war so schlimm, dass die Busspur nicht freigemacht ___ . Der Verkehrsstau war so schlimm, dass die Busspur nicht freigemacht werden konnte.

The traffic jam was so bad that the bus lane could not be cleared ___ .

4. Ohne den defekten Sicherheitsgurt ___ das Fahrzeug nicht benutzt werden dürfen. Ohne den defekten Sicherheitsgurt hätte das Fahrzeug nicht benutzt werden dürfen.

Without the defective seat belt, ___ the vehicle would not have been allowed to be used.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Form the active sentences into the passive with a modal verb (modal verb + past participle + werden). Example: “Die Firma reparierte das Gerät.” → “Das Gerät musste repariert werden.”

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Show/Hide translation
  1. (musste) Der Techniker reparierte das Auto gestern.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Das Auto musste gestern repariert werden.
    (The car had to be repaired yesterday.)
  2. (sollte) Die Stadt änderte den Busplan wegen der Baustelle.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Der Busplan sollte wegen der Baustelle geändert werden.
    (The bus schedule was supposed to be changed because of the construction site.)
  3. (konnte) Niemand bezahlte das Ticket im Zug.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Das Ticket konnte im Zug nicht bezahlt werden.
    (The ticket could not be paid for on the train.)
  4. (hätte) Die Firma beantwortete die E-Mail nicht rechtzeitig.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Die E-Mail hätte nicht rechtzeitig beantwortet werden können.
    (The email could not have been answered in time.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence per block in the passive past with a modal verb.

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1.
Incorrect: In the passive with a modal verb, “werden” (infinitive) comes at the end, not “sein”; “musste repariert werden” is correct.
2.
Incorrect: “wurden” is the simple past form of “werden” and cannot stand here after “sollte”; after the modal verb follows the infinitive “werden”.
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Flavio Redecker

Master in french linguistics and history

Osnabrück University


Last Updated:

Wednesday, 24/06/2026 08:24