The irrealis condition

De irreële voorwaarde


Toon denkbeeldige of onwaarschijnlijke situaties met de irreële voorwaarde.

(Show imaginary or unlikely situations with the unreal condition.)

What you are expressing: an unreal or unlikely condition

Use this pattern when you talk about a situation that is not real now (or very unlikely), and you describe the hypothetical result.

  • Reality now: Ik heb geen tijd.
  • Hypothesis: Als ik tijd had, zou ik meer lezen.

The core formula (and why it looks like past tense)

This structure uses the simple past to signal “unreal / hypothetical”, not “past time”.

Part Form Meaning
Condition clause (bijzin) Als + onvoltooid verleden tijd “If … (but it’s not the case)”
Result clause (hoofdzin) zou / zouden + infinitive “would …”

Word order: where do the verbs go?

  • In the als-clause (bijzin), the verb goes to the end.
    • Als ik meer tijd had, …
    • Als zij vaker las, …
  • In the main clause, zou/zouden is in position 1 or 2, and the infinitive goes to the end.
    • … zou ik veel romans lezen.
    • … zouden we binnen zitten.

Two correct sentence orders (both are common)

Order Example What to watch
1) Condition first Als ik tijd had, zou ik meer romans lezen. zou comes before the subject: zou ik
2) Result first Ik zou meer romans lezen als ik tijd had. After the subject: ik zou

Common mistakes (and quick fixes)

  • Wrong tense after als
    • Als ik meer tijd heb, zou ik vaker lezen.
    • Als ik meer tijd had, zou ik vaker lezen.
  • Putting “zou” in the als-clause
    • Als ik zou tijd hebben, …
    • Als ik tijd had, …
  • Forgetting the infinitive at the end
    • … zou ik vaker las.
    • … zou ik vaker lezen.
  • Extra subject after the comma
    • Als ik rijk was, ik zou de wereld rondreizen.
    • Als ik rijk was, zou ik de wereld rondreizen.

Which past form do I choose? (quick memory help)

Use the simple past you already know. These are very frequent:

Infinitive Past (OVT) Example in the als-clause
hebben had / hadden Als ik meer tijd had, …
zijn was / waren Als het verhaal echt was, …
weten wist / wisten Als ik de titel wist, …
kunnen kon / konden Als ik dat kon, …

Self-check: can you build it in 3 steps?

  1. Pick the unreal condition (now it’s not true): ik heb geen tijd.
  2. Put it after “Als” and change to past: Als ik tijd had,
  3. Add the result with zou + infinitive: zou ik meer lezen.

Final check: past after als, and an infinitive at the end in the main clause.

  1. Formula: 'Als' + onvoltooid verleden tijd, 'zou/zouden' + infinitive.
  2. The situation is unlikely or not real.
  3. It is often used with wishes or hypothetical ideas.
Bijzin: voorwaarde (subordinate clause: condition)Hoofdzin: resultaat (main clause: result)
Als ik tijd had, (If I had time,)zou ik veel romans lezen. (I would read many novels.)
Als het horrorverhaal echt was, (If the horror story were real,)zou ik heel bang zijn. (I would be very scared.)
Als ik rijk was, (If I were rich,)zou ik de wereld rondreizen. (I would travel around the world.)
Als zij vaker las, (If she read more often,)zou haar literatuurkennis groeien. (her knowledge of literature would grow.)

Exceptions!

  1. The main clause often comes after the condition, but it may also come first.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

1. Als ik meer tijd had, ___ ik elke week een roman lenen.

If I had more time, ___ I would borrow a novel every week.

2. Als ik de titel wist, zou ik de auteur in de catalogus ___.

If I knew the title, I would ___ the author in the catalog.

3. Als ik een bibliotheekpas ___, zou ik vandaag een boek meenemen.

If I ___ a library card, I would take a book with me today.

4. Ik zou dit gedicht vaker lezen als het niet zo moeilijk ___.

I would read this poem more often if it ___ so difficult.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences with an unreal condition: use 'If' + past simple, and in the main clause 'would' + infinitive. Example: I have no time. I don't read much. → If I had time, I would read a lot.

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Ik heb geen auto. Ik ga niet elke dag naar mijn werk.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Als ik een auto had, zou ik elke dag naar mijn werk gaan.
    (If I had a car, I would go to work every day.)
  2. Het regent vandaag niet. We zitten niet binnen.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Als het vandaag regende, zouden we binnen zitten.
    (If it were raining today, we would be sitting inside.)
  3. Ik spreek nog niet goed Nederlands. Ik bel de huisarts niet zelf.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Als ik goed Nederlands sprak, zou ik zelf de huisarts bellen.
    (If I spoke Dutch well, I would call the family doctor myself.)
  4. Mijn laptop is niet kapot. Ik hoef geen nieuwe te kopen.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Als mijn laptop kapot was, zou ik een nieuwe moeten kopen.
    (If my laptop were broken, I would have to buy a new one.)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Kato De Paepe

Business and languages

KdG University of Applied Sciences and Arts Antwerp

University_Logo

Last Updated:

Thursday, 07/05/2026 17:18