Met de onvoltooid verleden toekomende tijdkan je beleefdheid, wensen en suggesties uitdrukken

(With the onvoltooid verleden toekomende tijd you can express politeness, wishes and suggestions.)

What are zou and zouden really used for here?

  • You already know: zou / zouden + infinitive.
  • In this chapter, you do not use it for real past or real future.
  • You use it for:
    • wishes (things you would like)
    • polite questions (more friendly than “wil je / kun je”)
    • soft suggestions (less direct than “je moet”)
  • Think of would in English: “I would like… / Would you…? / You could / should…”.

Form: the basic patterns

Always: zou / zouden + infinitive at the end.

Person Form Example (wish)
ik / hij / zij zou Ik zou graag in een groter huis willen wonen.
jij / je zou Jij zou meer pauze moeten nemen.
u zou Zou u mij even kunnen helpen?
wij / jullie / zij zouden Wij zouden graag minder willen werken.
  • The infinitive (wonen, helpen, werken, reizen, praten, bellen, …) is always at the end in a main clause.
  • With two verbs (like zou willen wonen) both infinitives are at the end: … willen wonen.

How to express a wish: zou graag + infinitive

For wishes, you usually say zou graag. This is similar to “would like”.

  • Pattern:
    [subject] + zou/zouden + graag + (extra words) + infinitive(n)
Type Dutch English idea
Simple wish Ik zou graag meer reizen. I would like to travel more.
With willen Ik zou graag met mijn partner willen samenwonen. I would like to live together with my partner.
Plural Wij zouden graag een gezin willen stichten. We would like to start a family.
  • graag is fixed after zou/zouden:
    Ik graag zou een huis kopen. → Ik zou graag een huis kopen.
  • With willen, keep willen at the very end:
    Ik zou graag een huis willen kopen snel. → Ik zou graag snel een huis willen kopen.

Polite questions: Zou je / Zou u …?

Use this instead of direct Wil je / Kun je when you want to be more polite.

  • Pattern in a yes/no question:
    Zou + subject + rest + infinitive(n)?
Form Example Feeling
Informal Zou jij vanavond op de kinderen willen passen? friendly, but polite
Neutral/informal Zou je me even kunnen helpen? soft request
Formal (u) Zou u de deur even willen sluiten? polite, respectful
Plural Zouden jullie wat zachter willen praten? polite request to a group
  • Zou comes at the beginning of a question.
  • The infinitive (willen, kunnen, sluiten, praten…) is at the end.
  • Typical polite combinations:
    • zou / zouden + willen + infinitive
    • zou / zouden + kunnen + infinitive

Compare:

  • Wil je me helpen? → quite direct.
  • Zou je me willen helpen? → softer, more polite.

Soft suggestions: Je zou … moeten / kunnen …

Use zou to make advice less direct than “je moet…”.

  • Pattern:
    [subject] + zou/zouden + (extra words) + moeten/kunnen + infinitive
Type Dutch English idea
Advice (must) Je zou eerder naar bed moeten gaan. You should go to bed earlier.
Advice (group) Jullie zouden meer met de kinderen moeten praten. You should talk more with the children.
Possibility Je zou eerst een kleiner huis kunnen huren. You could first rent a smaller house.
  • moeten / kunnen are infinitives and stay at the end but before the main verb if there are two:
  • Je zou meer met je partner moeten praten.
    (→ all extra information comes before moeten praten.)

Word order: typical mistakes to avoid

With zou/zouden students often make the same errors. Use this as a checklist.

  1. “graag” always after zou/zouden
    • Ik graag zou met mijn partner samenwonen.
    • Ik zou graag met mijn partner samenwonen.
  2. Infinitive(s) at the end
    • Je zou moeten aan de toekomst denken.
    • Je zou aan de toekomst moeten denken.
  3. Use infinitive form: moeten, kunnen, willen
    • Je zou aan de toekomst moet denken.
    • Je zou aan de toekomst moeten denken.
  4. Question: start with “Zou” (or “Zouden”)
    • Jij zou mij willen helpen? (sounds like a confirmation)
    • Zou jij mij willen helpen? (real question)

When do I choose zou or zouden?

This is simple number agreement.

Subject Form Example
ik, jij / je, hij, zij zou Ik zou graag minder willen werken.
u zou Zou u even op onze baby willen passen?
wij, jullie, zij zouden Wij zouden later in het buitenland willen wonen.
  • Only one place to choose: the first verb (zou/zouden).
  • All other verbs stay in the infinitive.

Quick self-check: do I use it correctly?

Use these questions to test your own sentences.

  1. What is my purpose?
    • Wish? → use zou/zouden graag + infinitive.
    • Polite question? → start with Zou / Zouden.
    • Suggestion / advice? → use zou/zouden + moeten/kunnen + infinitive.
  2. Is my first verb correct?
    • One person (ik, jij, hij, zij, u) → zou.
    • More people (wij, jullie, zij) → zouden.
  3. Is “graag” in the right place?
    • It comes immediately after zou/zouden.
    • Je zou graag later in een warm land willen wonen.
  4. Are all other verbs infinitives at the end?
    • moeten, kunnen, willen, wonen, praten, bellen, reizen, …
    • Example: We zouden later minder willen werken.

Try it yourself (mental practice)

Say or write Dutch versions of these ideas and check with the rules above.

  1. I would like to work less and spend more time with my family.
  2. Would you like to move in with me next year?
  3. You should think about the future a bit more.
  4. Could you speak a little more quietly?
  5. We would like to have a child in a few years.
  • If you can build these sentences with zou/zouden, graag, and the infinitives at the end, you master the structure.
  1. Use zou/zouden + infinitive for polite wishes and suggestions.
  2. To express politeness and a wish, add the word 'graag'.
 Voorbeeld
Wens (Wish)Ik zou graag met mijn partner willen samenwonen. (I would like to live together with my partner.)
Beleefdheid (Politeness)Zou jij me willen helpen? (Would you like to help me?)
Suggestie (Suggestion)Je zou aan de toekomst moeten denken. (You should think about the future.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. ___ jij morgen wat eerder willen weggaan, zodat je je dochter op tijd van de opvang kunt ophalen?

___ you be able to leave a bit earlier tomorrow so you can pick up your daughter from daycare on time?)

2. Ik ___ volgend jaar met mijn partner willen samenwonen.

I ___ like to move in with my partner next year.)

3. Je ___ wat vaker met opa en oma kunnen bellen; zij missen je echt.

You ___ call Grandma and Grandpa a bit more often; they really miss you.)

4. ___ u vanavond even op onze baby kunnen passen, als dat u uitkomt?

___ you be able to look after our baby tonight if that suits you?)

Exercise 2: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in which the past future tense is used correctly to express wishes, politeness, or suggestions.

1.
The word order is incorrect; 'want' and 'like' are swapped, and 'live together' is incorrectly conjugated.
'Overwerken' (to work overtime) is not appropriate in this context; furthermore, the exercise focuses on polite wishes or suggestions related to family or future plans.
2.
The placement of 'should' is incorrect; the correct order is 'You should think about the future' (reflecting the Dutch 'zou aan de toekomst moeten denken').
'Should' is not placed correctly here; it should follow the correct modal verb order.

Exercise 3: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentences using zou/zouden (and optionally graag) to express a wish, a polite request or a suggestion. Example: Ik wil op tijd naar huis. → Ik zou graag op tijd naar huis willen gaan.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (zou graag) Ik wil met mijn partner samenwonen.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ik zou graag met mijn partner willen samenwonen.
    (Ik zou graag met mijn partner willen samenwonen.)
  2. Hint Hint (Zou) Kun jij me helpen met de verhuisdozen?
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Zou jij me willen helpen met de verhuisdozen?
    (Zou jij me willen helpen met de verhuisdozen?)
  3. Hint Hint (zouden) We moeten meer tijd met de kinderen doorbrengen.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    We zouden meer tijd met de kinderen moeten doorbrengen.
    (We zouden meer tijd met de kinderen moeten doorbrengen.)
  4. Hint Hint (zou graag) Ik wil dit weekend mijn ouders bezoeken.
    ⇒ _______________________________________________ Example
    Ik zou dit weekend graag mijn ouders willen bezoeken.
    (Ik zou dit weekend graag mijn ouders willen bezoeken.)

Exercise 4: Grammar in action

Instruction: Discuss your family plans together; offer polite wishes and suggestions.

Show/Hide translation
Situation
Je bespreekt met een goede vriend jullie plannen voor samenwonen en een gezin.
(You are discussing plans to move in together and start a family with a close friend.)
Discuss
  • Welke gezinsplannen zou je graag hebben in de komende vijf jaar? (What family plans would you like to have in the next five years?)
  • Zou jij eerst willen samenwonen, trouwen of meteen een kind willen krijgen? Waarom? (Would you prefer to move in together first, get married, or have a child right away? Why?)
Useful words and phrases
  • Ik zou graag een gezin willen stichten. (I would like to start a family.)
  • Zou jij met mij willen samenwonen? (Would you like to move in with me?)
  • Je zou eerst aan een huis of een huisdier kunnen denken. (You might first consider a house or a pet.)
Use in conversation
  • Ik zou graag ... willen ... (I would like to ...)
  • Zou jij ... willen ...? (Would you like to ...?)
  • Je zou ... kunnen/moeten ... (You could/should ...)

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Kato De Paepe

Business and languages

KdG University of Applied Sciences and Arts Antwerp

University_Logo

Last Updated:

Friday, 06/03/2026 03:26