Indicative or subjunctive?

Indicatif ou subjonctif ?

On utilise l’indicatif pour exprimer un fait : une déclaration, une constatation ou une réalité certaine. Le subjonctif s’emploie pour exprimer une possibilité : un sentiment, une appréciation, une négation, un doute ou toute action incertaine.

(We use the indicative to express a fact: a statement, an observation, or a certain reality. The subjunctive is used to express a possibility: a feeling, an opinion/assessment, a negation, a doubt, or any uncertain action.)

Teacher explanation

Indicative or subjunctive after “que”: the decision in 3 steps

In French, many expressions are followed by que + a verb. The key question is: are you stating a fact / certainty or expressing doubt / possibility?

Certainty / reality → Indicatif
Doubt / possibility / uncertainty → Subjonctif
Opinion verbs in the negative → depends on your meaning (see below)

Quick map: which expressions trigger which mood?

Meaning	Typical expression	Mood	Example (correct)
Certainty / obvious fact	C’est sûr que	Indicatif	C’est sûr qu’il se sent débordé.
Opinion (affirmative)	Je crois / je pense / je trouve que	Indicatif	Je crois qu’il comprend le problème.
Maybe (often treated as “possible, but not hypothetical”)	Peut-être que	Indicatif	Peut-être qu’elle vient plus tard.
Doubt	Je doute que	Subjonctif	Je doute qu’elle soit disponible.
Possibility	Il se peut que	Subjonctif	Il se peut que nous soyons en retard.
Possibility / probability	Il est possible / probable que	Subjonctif	Il est probable qu’il ait oublié.

The big “trap”: opinion verbs change in the negative

With opinion verbs (croire / penser / trouver), the mood depends on whether you present it as your certainty or as doubt.

Form	What you mean	Mood	Example
Affirmative	“In my view, it’s true.”	Indicatif	Je pense qu’il a raison.
Negative	“I’m not convinced / I doubt it.”	Subjonctif (very common)	Je ne pense pas qu’il ait raison.
Negative	“I believe the opposite is true.” (more assertive)	Indicatif (possible)	Je ne pense pas qu’il a raison, au contraire.

Self-check: If you can replace your sentence with “I doubt that…”, choose subjonctif. If you mean “Actually, I’m sure it’s not true”, indicatif can fit.

“C’est possible/probable que” vs “Peut-être que”

C’est possible/probable que → treated like a trigger for uncertainty → subjonctif.
C’est possible qu’il vienne demain.
Peut-être que → usually followed by indicatif.
Peut-être qu’il vient demain.

Tip: If you hesitate, use il se peut que + subjonctif. It is safe and very natural in professional French.

Mini toolkit: forms you’ll use most (B1)

You don’t need the full subjunctive system to use these structures well. These are high-frequency forms:

Verb	Subjonctif (common forms)	Example after “il est probable que…”
être	que je sois, qu’il soit, que nous soyons, qu’ils soient	Il est probable qu’ils soient en réunion.
avoir	que j’aie, qu’il ait, que nous ayons, qu’ils aient	Il est possible qu’elle ait un empêchement.
verbs in -er	often: que je parle, qu’il parle, que nous parlions, qu’ils parlent	Il se peut qu’il s’excuse demain.

Common mistakes to avoid (and how to fix them fast)

Mistake: using indicative after a clear uncertainty trigger.

~~Je doute qu’elle est là.~~ → Je doute qu’elle soit là.
Mistake: mixing future with subjunctive after “possible/probable”.

~~Il est possible qu’il viendra.~~ → Il est possible qu’il vienne.
Mistake: overusing subjunctive after affirmative opinion.

~~Je crois qu’il soit compétent.~~ → Je crois qu’il est compétent.

Final self-check before you speak

Am I stating a fact / strong certainty? → indicatif
Am I expressing doubt, possibility, uncertainty? → subjonctif
Is it a negative opinion verb (je ne pense pas que…)?
- If it’s doubt → subjonctif
- If it’s an assertive “I think the opposite” → indicatif (less common, but possible)

In the affirmative form, verbs of opinion (croire que, penser que, trouver que…) are always followed by the indicative.
In the negative form, verbs of opinion can take either the indicative or the subjunctive.
"C'est possible que", "C'est probable que" → always subjunctive.

Expressions (Expressions)	Modes (Moods)	Exemples (Examples)
Sûr que (Sure that)	Indicatif (Indicative)	C'est sûr qu'il se sent débordé avec tout ce travail. (It’s certain that he feels* overwhelmed with all this work.*)
Penser/croire/trouver que (certitude) (To think/believe/find that (certainty))	Indicatif (Indicative)	Je crois qu'il s'entend bien avec leurs collègues. (I believe that he gets along* well with their colleagues.*)
Peut-être que (Maybe)	Indicatif (Indicative)	Peut-être que tu n'as pas assez confiance en toi. (Maybe you don’t have* enough confidence in yourself.*)
Douter que (To doubt that)	Subjonctif (Subjunctive)	Je doute qu'ils soient à l'aise dans l'entreprise. (I doubt that they are* comfortable in the company.*)
Il se peut que (It may be that)	Subjonctif (Subjunctive)	Il se peut que vous soyez déçus car vous n'avez pas été augmentés. (You may be disappointed because you didn’t get a raise.)
Il est possible que / Il est probable que (It’s possible that / It’s likely that)	Subjonctif (Subjunctive)	Il est probable que j'aie besoin de prendre une pause cette semaine. (It’s likely that I need* to take a break this week.*)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. Je crois qu'il ___ débordé en ce moment, il a trop de dossiers.

2. Je doute que Julie ___ à l'aise dans cette équipe, elle ne parle presque pas en réunion.

3. Il se peut que nous ___ déçus par la réponse du client, alors préparons un plan B.

4. C'est possible que Paul ___ demain, il s'est mis en colère hier.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite each sentence using the given expression and the correct mood: indicative (certainty/fact) or subjunctive (doubt/possibility).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (C'est sûr que) Je suis certain : mon collègue arrive à l’heure.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
C'est sûr que mon collègue arrive à l'heure.
(It's certain that my colleague arrives on time.)
Hint Hint (Je crois que) Je crois : ils ont assez de temps pour finir le rapport.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Je crois qu'ils ont assez de temps pour finir le rapport.
(I believe that they have enough time to finish the report.)
Hint Hint (Peut-être que) Tu n'as peut-être pas compris la consigne.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Peut-être que tu n'as pas compris la consigne.
(Perhaps you didn't understand the instructions.)
Hint Hint (Je doute que) Je ne suis pas sûr : elle est disponible demain.

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Je doute qu'elle soit disponible demain.
(I doubt that she is available tomorrow.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence (indicative or subjunctive).