Indirect speech: question words

Le discours indirect : mots interrogatifs

Certains mots interrogatifs changent lorsque l'on passe de l'interrogation directe à l'interrogation indirecte.

(Some question words change when you go from a direct question to an indirect question.)

Teacher explanation

What changes when a direct question becomes an indirect question

Goal: report a question after verbs like demander, vouloir savoir, se renseigner, expliquer.

No question mark (it’s now a statement).
No inversion and usually no “est-ce que”.
You keep the normal word order (subject + verb) inside the clause.

Direct question	Indirect question
« Est-ce que vous confirmez le rendez-vous ? »	Il demande si vous confirmez le rendez-vous.
« Qui a signé ? »	Elle demande qui a signé.

Choose the right connector: quick decision tree

Yes/No question? → use si
- « Vous avez reçu mon dossier ? » → Il demande si vous avez reçu son dossier.
- ~~Il demande que si…~~ (never)
Question word (who/what) stays, but often changes form
- qui → qui
- qu’est-ce qui → ce qui (what = subject)
- que / qu’est-ce que → ce que (what = object)
- qu’est-ce que c’est que → ce que c’est que (definition: “what is …?”)

“Qui”, “ce qui”, “ce que”: the key difference (subject vs object)

Ask one practical question: Does “what/who” do the action?

Function	Direct	Indirect	English cue
Subject (does the action)	« Qu’est-ce qui manque ? »	Il demande ce qui manque.	What is missing? (what = subject)
Object (receives the action)	« Qu’est-ce que vous proposez ? »	Elle demande ce que vous proposez.	What do you suggest? (what = object)
Person (subject or object)	« Qui a validé le budget ? »	Ils demandent qui a validé le budget.	Who approved…?

Tip: after ce qui, the verb often follows immediately: ce qui manque / ce qui se passe.

“Ce que c’est que …”: reporting definitions and “what is X?”

Use this when the direct question is about defining a term.

« Qu’est-ce que c’est qu’un justificatif de domicile ? » → Il demande ce que c’est qu’un justificatif de domicile.
More natural alternative (also correct): Il demande ce qu’est un justificatif de domicile.

Word order: keep it “statement-like” inside the indirect question

Direct: « Où travaillez-vous ? »
Indirect: Il demande où vous travaillez.
Direct: « Pourquoi est-il absent ? »
Indirect: Elle demande pourquoi il est absent.

Self-check: if you can read the indirect part as a normal statement, your word order is probably right.

What does NOT change: “quel / quelle / quels / quelles” (and other interrogatives)

Interrogative adjectives/pronouns usually stay the same in indirect questions.

« Quel document dois-je signer ? » → Elle demande quel document elle doit signer.
« Quelle date proposez-vous ? » → Il demande quelle date vous proposez.

Common mistakes to avoid (fast fixes)

Don’t keep “est-ce que” in indirect questions: ~~Il demande est-ce que…~~ → Il demande si… / Il demande ce que…
Don’t use “que si”: ~~Elle demande que si…~~ → Elle demande si…
Don’t invert after the connector: ~~Il demande où travaillez-vous~~ → Il demande où vous travaillez.
Choose ce qui vs ce que: if a noun follows immediately, it’s often ce que (object). Example: Il demande ce que vous proposez (then you can add the noun: comme solution).

Mini checklist before you move on

Is it yes/no? → si
Is it “who”? → qui
Is it “what” as subject? → ce qui
Is it “what” as object? → ce que
Did you remove inversion and keep normal word order?

Forme interrogative directe (Direct interrogative form)	Forme interrogative indirecte (Indirect interrogative form)	Exemples (Examples)
Est-ce que… (ou inversion)	Si	"Tu es d'accord ?" → Il demande si je suis d'accord. ("Do you agree?" → He asks if I agree.)
Qui / Qui est-ce qui Qui est-ce que	Qui	"Qui est-ce qui a dit ça ?" → Il lui demande qui a dit ça. ("Who* said that?" → He asks him/her who said that.*)
Qu'est-ce qui	Ce qui	"Qu'est-ce qui se passe ?"" → Il demande ce qui se passe. ("What* is happening?" → He asks what is happening.*)
Que / Qu'est-ce que	Ce que	"Que veulent-ils faire ?" → Il me demande ce qu'ils veulent faire. ("What* do they want to do?" → He asks me what they want to do.*)
Qu'est-ce que c'est que	Ce que c'est que	"Qu'est-ce que c'est qu'un consul ?" → Elle demande ce que c'est qu'un consul. ("What is* a consul?" → She asks what a consul is.*)

Exceptions!

Interrogative adjectives, pronouns and determiners do not change. Example "Quel livre tu lis ?" → Il demande quel livre tu lis.

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. L'agent de mairie me demande ___ j'ai déjà déposé mon dossier de demande de permis.

2. Le vice-président veut savoir ___ a signé l'autorisation pour la subvention.

3. L'employé au guichet me demande ___ manque dans mon dossier.

4. Le consul demande ___ vous voulez faire si votre licence est refusée.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Put the question into reported speech (begin with: He/She asks…) using the correct interrogative word: whether, who, what, what (as an object), what it is (e.g. “Tu es prêt ?” → He asks whether I am ready).

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (si) « Est-ce que vous pouvez confirmer le rendez-vous de demain ? »

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Il demande si vous pouvez confirmer le rendez-vous de demain.
(He asks if you can confirm tomorrow’s appointment.)
Hint Hint (qui) « Qui est-ce qui a envoyé ce dossier au client ? »

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Elle demande qui a envoyé ce dossier au client.
(She asks who sent this file to the client.)
Hint Hint (ce qui) « Qu'est-ce qui ne va pas avec la connexion Internet ? »

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Il demande ce qui ne va pas avec la connexion Internet.
(He asks what is wrong with the Internet connection.)
Hint Hint (ce que) « Qu'est-ce que vous proposez pour améliorer le service ? »

⇒ ______________________________________________________________________________________________________________ Example
Elle demande ce que vous proposez pour améliorer le service.
(She asks what you suggest to improve the service.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence in indirect speech.