Interrogative pronouns que, qui, quoi…

Les pronoms interrogatifs ("que, qui, quoi…")

Les pronoms interrogatifs invariables remplacent des choses ou des personnes.

(Invariable interrogative pronouns replace things or people.)

Teacher explanation

The key idea: person vs. thing, and the grammar role

In French, you choose the interrogative pronoun based on two decisions:

Who or what?
- Person → qui
- Thing / idea / action → que / quoi
What role in the sentence?
- Subject (does the action) → often …qui
- Direct object (COD) (receives the action) → often …que
- After a preposition (avec, à, sur, pour, de…) → préposition + qui/quoi

Quick selection table (most common forms)

You want to ask about…	Person	Thing
Subject (X does the action)	Qui / Qui est-ce qui	Qu’est-ce qui
Direct object (COD) (X is done/seen/managed)	Qui / Qui est-ce que	Que / Qu’est-ce que
After a preposition (with/to/about/on…)	préposition + qui	préposition + quoi

How to know if it’s subject or direct object (fast self-check)

Find the verb.
Ask: Who/what is doing the verb? → that is the subject.
Ask: Who/what is receiving the action? → that is the direct object (COD).

Tip: If you can answer with “He/She/It” before the verb, you’re looking for the subject.

Why French uses “qui” vs “que” inside the question

In the longer forms, qui and que are not about “person vs thing” anymore.

They mainly mark the function:

…qui = the question word is the subject
- Qui est-ce qui décide ?
- Qu’est-ce qui bloque le dossier ?
…que = the question word is the direct object (COD)
- Qui est-ce que vous remplacez ?
- Qu’est-ce que vous proposez ?

“Qui” for people: 3 very common patterns

Subject: Qui + verb
- Qui valide le budget ?
Direct object: Qui est-ce que + subject + verb
- Qui est-ce que vous avez contacté au siège ?
- ~~Qui est-ce qui vous avez contacté ?~~
After a preposition: préposition + qui
- Avec qui travaillez-vous ?
- Pour qui préparez-vous ce rapport ?

“Que / Quoi” for things: when to use which

Qu’est-ce qui = thing as subject
- Qu’est-ce qui vous inquiète ?
Qu’est-ce que / Que = thing as direct object
- Qu’est-ce que vous rédigez pour la direction ?
- Que proposez-vous ? (more formal / written)
Préposition + quoi = thing after a preposition
- Sur quoi travaillez-vous ?
- À quoi sert cet outil ?
- ~~Sur que travaillez-vous ?~~
Quoi at the end (informal)
- Tu fais quoi ?
- On parle de quoi ?

Choosing between the “simple” form and “est-ce que”

Simple (direct, often more formal in writing):
- Qui supervise le projet ?
- Que souhaitez-vous modifier ?
Est-ce que (very common in speech; clear and neutral):
- Qui est-ce qui supervise le projet ?
- Qu’est-ce que vous souhaitez modifier ?

Practical advice: In conversation, est-ce que is often the safest choice.

Common traps (and how to avoid them)

Trap 1: Mixing subject and object
- Subject: Qui est-ce qui + verb ?
- Object: Qui est-ce que + subject + verb ?
Trap 2: Using que after a preposition
- Correct: De quoi s’agit-il ? / Avec quoi travaillez-vous ?
- Wrong: ~~De que…~~ / ~~Avec que…~~
Trap 3: Overusing quoi in formal questions
- Informal: Vous faites quoi ?
- Neutral: Qu’est-ce que vous faites ?

Mini checklist before you answer (10 seconds)

Am I asking about a person or a thing?
Is it subject, direct object, or after a preposition?
If needed, choose a clear structure with est-ce que.

"Qui" is used for people (subject, direct object, or after a preposition).
"Que" is used for things.
"Quoi" is used for things; it is used after a preposition or at the end of an informal sentence.
"Que" and "Qui" can be used on their own (simple form) or with "est-ce que" (compound form).

Fonction	Pronom	Exemples (Examples)
Sujet (Subject)	Qui / Qui est-ce qui	Qui va superviser le projet ? (Who is going to supervise the project?)
Complément d'objet direct (Direct object)	Qui / Qui est-ce que	Qui est-ce que avez-vous remplacé ? (Who did you replace?)
Complément d'objet indirect (Indirect object)	Préposition + qui (est-ce que)	Avec qui travaillez-vous sur ce projet ? (With whom* are you working on this project?*)
Sujet (Subject)	Qu'est-ce qui	Qu'est-ce qui vous inquiète ? (What is worrying you?)
Complément d'objet direct (Direct object)	Que / Qu'est-ce que	Qu'est-ce que vous faites au sein de l'entreprise ? (What do you do within the company?)
Complément d'objet indirect (Indirect object)	Préposition + quoi (est-ce que)	Sur quoi travaillons-nous ? (On what* are we working?*)
Complétement d'objet direct (Direct object)	Quoi (fin de phrase, langage familier) ((end of sentence, informal language))	Tu fais quoi ? (You’re doing what?)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

1. _____ va remplacer le stagiaire au service administratif la semaine prochaine ?

2. _____ vous avez contacté au siège social pour valider le budget ?

3. _____ travaillez-vous sur l'organigramme et la répartition des tâches ?

4. _____ travaillez-vous exactement pour la nouvelle campagne ?

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Turn each sentence into a question using the appropriate interrogative pronoun (who, what, which, what is it that/what, preposition + who/what) and, if necessary, "est-ce que".

Show/Hide translation Show/Hide hints

Hint Hint (Qui) Un consultant va animer la réunion demain matin.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Qui va animer la réunion demain matin ?
(Who will lead the meeting tomorrow morning?)
Hint Hint (Qui est-ce que) Vous avez remplacé le chef de projet pendant son absence.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Qui est-ce que vous avez remplacé pendant son absence ?
(Who did you replace during his absence?)
Hint Hint (Avec qui) Vous travaillez avec un collègue du service informatique.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Avec qui travaillez-vous ?
(With whom do you work?)
Hint Hint (Qu'est-ce qui) Cette situation vous inquiète en ce moment.

⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
Qu'est-ce qui vous inquiète en ce moment ?
(What is worrying you at the moment?)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.