Modal verbs - kunnen, moeten, mogen, willen, zullen

Modale werkwoorden - kunnen, moeten, mogen, willen, zullen


Modale werkwoorden zoals kunnen, moeten, mogen, willen en zullen worden gebruikt om mogelijkheid, verplichting, toestemming, wens of de toekomst uit te drukken.

(Modal verbs such as kunnen, moeten, mogen, willen and zullen are used to express possibility, obligation, permission, desire, or the future.)

What modal verbs do (in one glance)

  • Modal verbs add meaning to another verb: ability, obligation, permission, wish, prediction, no need.
  • Structure (most common): subject + modal (conjugated) + … + main verb (infinitive)
  • The modal verb is the verb that changes with the subject: ik kan, jij moet, wij willen, etc.
Modal Main meaning (B1) Typical English
kunnen ability / possibility can, be able to
moeten obligation / necessity must, have to
mogen permission / prohibition may, be allowed to
willen want / intention want to
zullen prediction / plan (often neutral) will, shall
hoeven (almost always with niet) no need / not necessary don’t have to / needn’t

Word order: where the infinitive goes

  • Main clause: infinitive at the end.

    We kunnen het podium goed zien.

    Je moet in de rij staan.

  • Question: modal comes first; infinitive still at the end.

    Moet je in de rij staan?

  • With extra information in the middle, the infinitive stays last.

    We mogen na afloop nog even blijven.

The key difference: te or no te?

  • After kunnen / moeten / mogen / willen / zullen: no te.

    Ik wil de acteur graag zien. (not: wil te zien)

    Het publiek mag aan het einde applaudisseren. (not: mag te applaudisseren)

  • After hoeven (when it means “no need”): hoeven niet + te + infinitive.

    Je hoeft niet te applaudisseren.

    We hoeven niet te haasten.

How to choose between kunnen, mogen, moeten, hoeven

If the situation is about… Use Example
skill / possibility (it’s possible) kunnen We kunnen de presentatie later bekijken.
permission / rules mogen Je mag hier niet parkeren.
obligation / requirement moeten Je moet je ticket laten zien.
no obligation (it’s not necessary) hoeven + niet + te Je hoeft niet te wachten.

Self-check: If you can replace it with “don’t have to”, choose hoeven niet te.

Common pitfalls (and the fixes)

  • Pitfall 1: forgetting te with hoeven

    We hoeven niet haasten.

    We hoeven niet te haasten.

  • Pitfall 2: adding te after other modals

    Je mag te praten.

    Je mag praten.

  • Pitfall 3: mixing time phrases

    Na afloop mogen we niet praten tijdens het applaus.

    Tijdens het applaus mogen we niet praten.

    Na afloop mogen we weer praten.

Mini checklist: build a correct sentence

  1. Pick the modal: kunnen / moeten / mogen / willen / zullen / hoeven.
  2. Conjugate the modal for the subject: ik kan, hij moet, wij zullen
  3. Put the main verb in the infinitive at the end.
  4. Only with hoeven (no need): add niet te before the infinitive.

Quick test: Can you point at the modal (changes) and the infinitive (stays in base form)? If yes, your sentence is probably correct.

  1. With hoeven you always use te + infinitief to indicate that something is not necessary.
  2. With kunnen and willen you often use an infinitive.
Werkwoord (Verb)Voorbeeld (Example)
kunnen (can / to be able to)We kunnen het podium goed zien vanaf onze plaatsen. (We can see the stage well from our seats.)
moeten (must / to have to)Je moet in de rij staan om de voorstelling binnen te komen. (You have to stand in line to enter the performance.)
mogen (may / to be allowed to)Het publiek mag applaudisseren aan het einde van het optreden. (The audience may applaud at the end of the performance.)
willen (want / to want to)Ik wil graag de acteur zien die op het podium speelt. (I would like to see the actor who is performing on stage.)
zullen (will / shall)De voorstelling zal om 20:00 uur beginnen. (The performance will start at 8:00 p.m.)
hoeven (need (to) / to not have to)Je hoeft niet te applaudisseren als je het niet wilt. (You don’t have to applaud if you don’t want to.)

Exercise 1: Multiple choice

Instruction: Choose the correct answer

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

1. We ____ het podium vanaf onze plaatsen goed zien.

We ____ see the stage well from our seats.

2. Je ____ in de rij staan om de voorstelling binnen te komen.

You ____ stand in line to get into the performance.

3. Het publiek ____ aan het einde van het optreden applaudisseren.

The audience ____ applaud at the end of the performance.

4. Je ____ niet ____ applaudisseren als je dat niet wilt.

You ____ not ____ applaud if you don't want to.

Exercise 2: Rewrite the phrases

Instruction: Rewrite the sentence with the modal verb in parentheses (can, must, may, want, will, need not). Note: with 'need not' you do not use 'to' + infinitive. Example: It is not necessary to make a reservation. (need not) -> You need not make a reservation.

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

Show/Hide translation Show/Hide hints
  1. Hint Hint (kunnen) Het is mogelijk dat we de vergadering online volgen.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    We kunnen de vergadering online volgen.
    (We can follow the meeting online.)
  2. Hint Hint (moeten) Het is verplicht om je identiteitsbewijs mee te nemen naar het examen.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Je moet je identiteitsbewijs meenemen naar het examen.
    (You must bring your ID to the exam.)
  3. Hint Hint (mogen) Het is toegestaan om na de presentatie vragen te stellen.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Je mag na de presentatie vragen stellen.
    (You may ask questions after the presentation.)
  4. Hint Hint (willen) Ik heb zin om na het werk nog even naar het theater te gaan.
    ⇒ ____________________________________________________________________________________________________ Example
    Ik wil na het werk nog even naar het theater gaan.
    (I want to go to the theater for a while after work.)

Exercise 3: Multiple Choice

Instruction: Choose the correct sentence.

Fetching your corrections... Please don't close this page yet.

1.
Incorrect: with 'hoeven' you must use 'te + infinitive'; the correct form is 'hoeven niet te haasten.'
2.
Incorrect: the time expressions conflict—'na afloop' means after the performance, while 'tijdens het applaus' is during the end; moreover, the sentence is unclear. Choose a clear time expression and with 'mogen' follow the rule without 'te.'

Written by

This content has been designed and reviewed by the coLanguage pedagogical team: About coLanguage

Profile Picture

Yoni De Ketelaere

Bachelor in International Business Management

HOGENT

University_Logo

Belgium


Last Updated:

Wednesday, 24/06/2026 14:39